欲查明這赤溪洞與‘地鬼’是否真有勾結，串聯不臣部落意圖對抗天兵。而那‘石眼’傳說，撲朔迷離，末將疑心其或許並非空穴來風，而是某種關鍵所在——或是部族精神圖騰，或是某種地理秘道標識，甚或是……前朝遺留下的、蘊含秘密的實物。不查清其底細，大軍開進，恐有肘腋之患。”
霍去病認真聽著，頷首道：“你所慮極是。我這邊亦有新進展。”他將山岩部已初步建立通商與信任關係、其提供的關於赤溪洞近期異常人員往來信息、王虎正在周邊部落散布“漢軍仁厚”風聲的進展，以及臨遠城陳守將對“鬼患”懸賞的真實意圖和其對“古老石像遺跡”表現出的異常關注，簡明扼要地告知了路博德。
路博德聽得麵色愈發凝重，手指不自覺地在腰刀柄上摩挲：“果然如此。這赤溪洞，看來已成毒瘤，不僅可能為禍地方，更可能成為抵抗我軍之據點。而那‘石眼’，竟連邊鎮守將都如此上心……其中必有蹊蹺，或許牽扯更廣。此洞不除，此謎不解，確為大患。”
“然此地山林複雜，赤溪洞據險而守，情況不明。若貿然調動大軍強攻，一則容易打草驚蛇，令其遠遁或據險死守，徒增傷亡；二則也可能迫使周邊搖擺部落倒向對抗，不利於後續綏撫。”霍去病冷靜分析，“我有一計，或可兩全。”
路博德眼睛一亮：“侯爺請講！”
霍去病走到草圖旁，手指在赤溪洞和附近幾個可能有古祭壇傳聞的山穀之間劃動：“我如今的身份，是響應官府懸賞、探查‘鬼患’的商人。已向臨遠縣衙報備，將進山‘查案’。此乃明線。”
“我可率小隊，以采藥、探查古跡為名，接近赤溪洞外圍及這些可能與‘石眼’傳說有關的山穀。一來，可以光明正大地觀察地形、探聽消息；二來，或許能以身為餌，引動暗中窺伺的‘地鬼’或赤溪洞勢力，觀察其反應。”
他看向路博德：“而你，可派遣數名最精銳、擅長山地偽裝與刺探的斥候，扮作我高價雇傭的本地獵戶或向導，混入我的隊伍。如此，我們明暗結合，既能增強我小隊的安全與探查能力，又能讓你的人直接獲取第一手情報。”
“至於你，”霍去病手指點向草圖外圍幾個關鍵隘口和水源地處，“可親率主力斥候小隊，在這些地點隱蔽設伏、建立臨時支援點。一旦我們查明赤溪洞虛實，或遭遇危險發出信號，你便可迅速接應，甚至根據情況，以‘剿滅為害商旅之匪類’或‘協助官府除害’的名義，發起精準打擊，拔除赤溪洞這個釘子。同時，你需加大力度，通過可能渠道，向赤溪洞周邊部落傳遞更明確的懷柔與威懾信息，進一步分化他們與赤溪洞的關係。”
路博德聽完，撫掌讚歎，眼中精光閃爍：“侯爺此計甚妙！明修棧道，暗度陳倉。以查案為掩護，行軍事偵察與政治分化之實。末將的人混入侯爺隊伍，既能護衛侯爺安全，又能實地驗證情報，傳遞消息。末將在外圍策應，可進可退，既能保證行動突然性，又能避免大軍行動的張揚。如此一來，查探、威懾、甚至拔除赤溪洞，皆可靈活操作，且名正言順，不會過度驚擾地方，有利於後續綏撫。妙極！”
但他隨即臉上又露出擔憂：“隻是……侯爺親自涉險，深入虎穴邊緣，末將實在……”
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霍去病淡然一笑，那笑容裡有著不容動搖的自信與曆經生死後的從容：“無妨。有你路伏波麾下的精銳暗中護衛，更有你這位伏波將軍親自在外坐鎮指揮，縱有險阻，又何足為懼？況且……”
他頓了一下，目光變得深遠，語氣也多了一絲堅定：“那‘石眼’之謎，或許不僅僅關乎此地局勢，更可能……與我個人追尋的一些往事痕跡有所牽連。此謎，我非親臨探查不可。”
他沒有明說具體牽連何事，但路博德瞬間想到了霍去病的“病逝”與隱匿，心中了然，知道其中必有更深的內情。他不再勸阻，隻是肅然抱拳：“末將明白了！必竭儘全力，確保侯爺此行周全！”
霍去病點點頭，望向岩穴之外漸散的霧氣，語氣沉凝：“南疆這盤棋，長安已然落子，楊仆東路，你這西路明帥也已動。我這‘隱帥’，便在這重重迷霧之中，為你探路、斡旋、掃清暗樁。博德，你隻管放手施為，不僅要讓陛下看到你路伏波能征善戰，更要讓朝野看到，你不僅善戰，更能以謀略、以懷柔、以探查定策，安定邊疆，開辟新土。如此，方不負陛下重托，亦不負……我們當年並肩之誌。”
路博德聽得心潮澎湃，霍去病的話不僅為他指明了具體的戰術，更拔高了他此行的戰略意義。
他仿佛又回到了當年跟隨冠軍侯馳騁漠北的歲月，鬥誌如烈焰般燃起，重重抱拳，聲音鏗鏘：“末將領命！定不負侯爺期望，不負陛下重托！”
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