在路博德率精銳斥候悄然離去，前往預設的策應點布防後，霍去病一行六人——他本人、蘇沐禾、趙盾、山貓，以及新加入的路博德麾下斥候“岩鷹”與“林鼠”——繼續向赤溪洞方向行進。
隊伍的氣氛比之前更加凝練，每個人都清楚，接下來的每一步，都可能踏入一個精心編織了數年甚至數十年的巨大陰謀網絡。
為了貼合“探尋古跡藥材的商隊”這一身份，同時又不露痕跡地收集更多關於滇池部可能活動的證據，霍去病調整了行進路線。
他們不再僅僅追蹤赤溪洞的直接線索，而是有意沿著古代商道的遺跡，向幾個據說有“古滇秘寶”或“大型石像”傳聞的區域迂回前進。
“東家，”在一次短暫歇息時，“林鼠”——這位斥候因其在叢林追蹤中無聲無息、善於發現細微痕跡而得名——指著一處不起眼的崖壁刻痕低聲報告，“看這裡，不是天然風化，也不是近期新痕。像是用特定工具，每隔一段時間就加深一次的……路標。”
霍去病與蘇沐禾上前細看。那刻痕是一個變形的“眼睛”符號，線條簡練，但眼瞳部分被刻意鑿成一個凹陷。刻痕邊緣有多次修鑿的痕跡，最新的鑿痕顏色較淺，覆蓋在更深的舊痕上，時間跨度可能以年計。
“不是本地山民的習慣。”蘇沐禾仔細觀察後判斷。
“這種符號的線條風格……我在林生上次送來的、從山岩部交換來的幾件小玩意上見過類似的紋飾。山岩部的老人說，那是從西邊更遠地方傳來的‘古紋’。”
“西邊……滇池。”霍去病眼神一凝。他示意“岩鷹”和“林鼠”在周圍擴大搜索範圍。
很快，“岩鷹”在一處灌木下的鬆軟泥土中，發現了半個模糊的腳印。腳印較深，顯示背負不輕的貨物，鞋底紋路奇特，與漢地常見的麻鞋或皮靴不同，更接近於某種編織細密的草鞋或特殊鞣製的軟底鞋，且尺寸偏大，非本地山民常見足型。
更關鍵的是，趙盾在一處溪流邊的石灘上，發現了幾片被小心敲碎、掩埋在鵝卵石下的陶片。陶片質地細膩，呈灰黑色，表麵有暗紅色的幾何彩繪殘跡——這是典型的滇池區域陶器特征，與臨遠乃至黑水嶺一帶粗糙的灰陶、褐陶截然不同。
“攜帶滇地陶器深入此地……”霍去病拾起一片碎陶，指尖拂過冰涼的彩繪紋路，“要麼是珍貴的貨物，要麼……是使用者舍不得丟棄的隨身物品。”考慮到陶器的易碎性，在長途山行中攜帶非必需品的可能性很低，那麼，這些陶片的主人，很可能本身就是滇人，或長期在滇地生活。
“他們在標記路線，定期往來。”蘇沐禾分析道，“赤溪洞，或許就是他們其中一個重要的節點，甚至是中轉站或聯絡點。‘地鬼’的詭異手段，可能部分就源自滇地的巫蠱之術。”
霍去病點頭，將陶片小心收好：“繼續前進，但提高警惕。若真與滇池部有關，他們的眼線可能比我們想象的更密。”
山林裡實在是太崎嶇了，按照計算他們已經走了五日，就這麼沿著一路微末的細節又行進了兩日，穿過一片霧氣彌漫的杉木林後，前方豁然開朗，出現了一處被群山環抱的小型山穀盆地。
盆地中央，竟有一座幾乎被藤蔓完全覆蓋的、由巨大石塊壘砌而成的方形高台遺跡，邊長約十丈，高近兩丈，雖然殘破，但規模驚人。
高台四周，散落著一些傾倒的石柱和雕刻著模糊圖案的基座。
“是祭壇……或者說，觀星台？”“岩鷹”低聲驚歎。他曾隨軍到過河西，見過匈奴遺留的祭天金人遺址，眼前這建築的規製，雖風格迥異，但那種莊重肅穆的感覺卻有些相似。
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霍去病示意眾人隱蔽在樹林邊緣，仔細觀察。高台附近並沒有明顯的人類活動痕跡，但一種難以言喻的怪異感縈繞在空氣中。
蘇沐禾注意到，盆地裡的植物生長分布有些異常，靠近高台的區域，草木尤其稀疏，且顏色發暗。
“小心，可能有毒物或陣法殘餘。”蘇沐禾提醒，同時從藥囊中取出幾枚避瘴清心的藥丸分給眾人含服。
就在他們準備小心靠近探查時，山貓如同真正的狸貓般從側翼的樹梢滑下，聲音壓得極低：“東家，三點方向，約兩百步外林中有反光，疑似金屬鏡片，一閃即逝。有人監視，至少兩個，身手很快，我追丟了。”
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