火把在夜風中明滅不定，十六根木杠壓在十六個漢子的肩上，發出“吱呀吱呀”的呻吟。那黃黑斑斕的龐然巨物在網兜裡微微晃動，即便死去，每一次顛簸仍讓抬杠的人心頭跟著一顫。山路崎嶇，眾人深一腳淺一腳，額頭的汗珠子滾進眼裡都顧不上擦，隻盯著腳下被火光照亮的那一小片地。
走在最前的秦風忽然抬手，隊伍停下。前方黑黢黢的林子裡，幾點晃動的光正快速靠近，夾雜著壓抑的呼喊聲：“風哥！是風哥嗎？”
“是我們！”趙鐵柱喘著粗氣應了一聲。
來的正是留在山下接應的幾個社員，還有聽到消息實在按捺不住、央求著跟上來的孫老蔫。幾盞馬燈湊近，昏黃的光暈照在那老虎屍體上，饒是早有心理準備，接應的人還是齊齊倒抽一口涼氣，不由自主退後半步。
“我的個山神爺……”孫老蔫手裡的馬燈差點掉地上，他顫巍巍地靠近些，渾濁的老眼死死盯著那張即便死去依然猙獰威嚴的虎臉，嘴唇哆嗦著，“真……真給請下來了……”
“老蔫叔，搭把手，換換肩，這玩意兒太沉了！”抬前杠的劉二嘎齜牙咧嘴地喊道。
有了接應的人輪換，隊伍行進速度稍快了些。越靠近屯子，空氣裡那股混合著硝煙和淡淡硫磺味的鞭炮聲就越清晰，隱約還能聽到鼎沸的人聲。火把的光亮也引來了屯子方向的注意，更多的燈籠、手電光朝著他們湧來。
“回來了！回來了！”
“快看！抬著呢！我的媽呀，真大！”
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離屯子口還有百十米，人群已經湧了上來，但又在距離老虎屍體十幾步外自覺地停住了，圍成個半圓，既興奮又畏懼地看著。孩子們被大人緊緊拽著，眼睛卻瞪得溜圓。劈裡啪啦的鞭炮聲再次密集響起，火星四濺，硝煙彌漫，將夜幕下的屯口映照得光怪陸離。
黑豹從秦風身後走出，它似乎不太喜歡這喧鬨的鞭炮聲和密集的人群，但沒有表現出慌亂，隻是緊貼著秦風的腿，警惕地掃視著四周。虎頭和踏雪被秦小雨牽著站在人群前，踏雪顯得焦躁不安，對著老虎屍體的方向低伏著身子，喉嚨裡發出恐懼的嗚咽，死死擋著身後三條想往前湊的小狗崽。子彈這小家夥初生牛犢不怕虎，還想從母親腿縫裡鑽出來看熱鬨，被踏雪一爪子按了回去。
“讓開點！讓開點！別擋道！”趙鐵柱啞著嗓子喊。人群這才讓出一條通道，但目光始終粘在那令人震撼的虎屍上。
十六人喊著號子，將沉重的木杠抬進合作社大院。院子裡早已清理出一塊空地，鋪上了厚厚的乾草和舊帆布。眾人合力，小心翼翼地將老虎卸下，平放在帆布上。那龐大的身軀落地的悶響，讓整個院子似乎都震了震。
火光和燈光下，這頭雄虎的細節更加清晰。黃黑油亮的皮毛，肌肉虯結的四肢，碩大鋒利的爪鉤，以及眉心那個已經凝固的、觸目驚心的彈孔。即便死了，它靜靜躺在那裡，依然散發著一種令人心悸的、屬於頂級掠食者的凜然氣勢。院子裡喧鬨的人聲不自覺地低了下去，隻剩下火把燃燒的劈啪聲和壓抑的呼吸聲。
就在這時，一陣吉普車的引擎聲由遠及近，刺耳的刹車聲在院外響起。公社李主任帶著兩個乾部，撥開人群擠了進來。他顯然來得匆忙，中山裝的扣子都扣錯了一個。
一眼看到帆布上那具虎屍，李主任眼睛瞬間瞪得溜圓，張著嘴，半天沒說出話。他繞著虎屍走了大半圈，彎下腰仔細看了看彈孔，又伸手摸了摸那厚實斑斕的皮毛，嘴裡“嘶嘶”地吸著氣。
“好！好！好！”李主任直起腰，一連說了三個好字，臉上興奮得泛光，用力拍了拍離他最近的趙鐵柱的肩膀（拍得趙鐵柱一趔趄），“秦隊長呢？秦風同誌呢？”
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