采完了坡地上的婆婆丁和小根蒜，秦風帶著幾人往林子邊緣走。這裡地勢略高，土層更厚，陽光透過還沒完全長滿葉子的樹冠，在地上投下斑駁的光點。
黑豹突然在一小片看起來並不起眼、長滿尖刺的灌木叢前停了下來，鼻子用力嗅了嗅，喉嚨裡發出低低的“嗚嗚”聲，尾巴輕輕擺動，但沒有表現出攻擊性。
“風哥，黑豹咋了？這破樹杈子有啥好看的？還紮人。”趙鐵柱看著那些枝乾上密布的長刺，下意識地縮了縮手。
王援朝扶了扶眼鏡，仔細打量：“這樹……好像是刺老鸛（guan）吧？渾身是刺。”
秦風眼睛卻是一亮，臉上露出笑容：“沒錯，是刺老鸛，但它現在最值錢的，可不是這些老枝乾。”他走上前，避開那些尖銳的長刺，指著灌木頂端那些剛剛萌發出來、尚未完全展開、顏色紫紅帶著嫩綠的頂芽，“看這個，這叫刺嫩芽，也叫刺老芽，可是咱山裡開春頭一等的鮮貨！”
隻見那一個個頂芽，胖嘟嘟、水靈靈的，外麵包裹著幾層鱗片狀的小葉，頂端微微泛著紫紅，像一個個縮著脖子的小精靈，俏生生地立在布滿尖刺的枝頭，看著就招人稀罕。
林晚枝好奇地湊近了些，小心地避開尖刺：“秦大哥，這個……能吃嗎？看著怪好看的。”
“何止能吃！”秦風語氣帶著幾分推崇，“這東西，口感又嫩又滑，帶著股獨特的清香味，不管是炒雞蛋、蘸醬、還是裹麵糊炸著吃，都是一絕！在城裡，這玩意兒可比肉還金貴，是正經的山珍！”
“比肉還金貴？”趙鐵柱瞪大了眼睛，有點不敢相信，下意識地舔了舔嘴唇。
“那可不，”秦風肯定道，“這東西采摘費勁，時令又短，就這幾天是最嫩的時候，過了時辰就老了，沒法吃了。物以稀為貴嘛。”
他邊說邊從隨身帶的布包裡掏出兩樣東西——一副用厚布自製的、指尖部位還縫了層硬皮子的手套，還有一把頭部分叉的小木棍。
“瞅見沒，摘這玩意兒得有家夥事兒。”秦風戴上手套，示範起來，“這些刺厲害，直接上手指定紮滿手血泡。得戴手套，或者用這種小叉子。”
他用那分叉的小木棍，輕輕卡住一個肥碩的刺嫩芽的基部，然後手腕微微一擰，隻聽極輕微的一聲脆響，那紫紅色的嫩芽就完好無損地被取了下來，斷口整齊。
“就這麼摘，隻取頂芽，別傷旁邊的側芽和下麵的老枝。”秦風把摘下的刺嫩芽遞給林晚枝看，“看清楚了吧？就摘這種沒展開的，胖乎乎的。一旦展開了葉子，就柴了，不值錢了。”
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“明白了，秦大哥。”林晚枝看得仔細，接過那小木叉，也學著秦風的樣子，小心翼翼地去夠另一個刺嫩芽。她手穩，雖然慢點，但第一個就成功摘了下來，臉上頓時綻開喜悅的笑容。
趙鐵柱性子急，也戴上另一副手套，伸手就去夠，結果動作大了點，袖子被尖刺刮了一下，“刺啦”一聲，棉襖袖子被劃開個小口子。
“哎呦我操！”他嚇了一跳，趕緊縮手。
“讓你毛躁！”秦風笑罵一句，“這玩意兒就跟那脾氣倔的野豬似的，你得順著它的勁兒來，不能硬來。老話講‘順著毛摩挲，戧著毛挨紮’，摘這刺嫩芽也一樣。”
王援朝也嘗試著用木叉，他手更巧，很快就掌握了技巧，摘取的速度不比秦風慢多少。
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