東西，萬喜也沒有再追究。
永壽宮裡，萬貴妃這幾日精神好了不少。她每日傍晚會在廊下坐一會兒，讓宮女替她梳頭，偶爾問幾句宮外的情形。錢能照例在一旁回話，說的多是些無關緊要的事，比如哪家鋪子的胭脂進了新貨，或者是禦花園裡的菊花開得比去年早了幾日。萬貴妃聽過便罷了，也沒有追問更多。
汪直那邊在萬喜上任後的動靜明顯收斂了。原先每日都有從西廠發出的查抄令，如今隔三五日才有一封，且多是些雞毛蒜皮的小案。有人私下議論說汪直是在避萬家的鋒芒，也有人說是西廠最近確實沒有接到什麼要緊的案子。西廠門口的銅鈴聲響得不如往常那樣密集，靈濟宮值房窗紙透出來的燈光，也比前些日子暗了一些，大約是他把燈芯剪短了，又或者添燈油的頻率減少了，看不太真切。不管是什麼原因，值房裡的火苗還亮著，隻是比前陣子矮了一截。
沈硯秋在通州碼頭忙了一陣，把幾批南邊來的貨理順了，才動身往京城方向折返。他在途中聽說萬喜掌了北鎮撫司，也聽說了那位翰林學士的遭遇。他沒有多做評論，隻把消息記在心裡，繼續翻看手邊的貨單。回京的路上經過一處茶攤歇腳時，他在攤邊坐了一會兒，無意間瞥見鄰桌兩人在低聲交談，其中一個說了一句北鎮撫司新換了主子，連詔獄裡的燈油都省了，另一個了一聲，兩人便住了口，低頭喝茶。沈硯秋喝完茶，擱下茶錢，繼續趕路了。
沈硯秋回到京城時已是九月中旬。他在城南的舊宅裡歇了一晚，第二日一早便去了茶寮。阿綾已經把鋪子開了門，正在櫃台後麵擦一排新到的白瓷茶碗，見他進來也沒多問，隻說了一句：後院那棵棗樹又落了一批棗，昨天傍晚打了幾顆下來，擱在窗台上了。沈硯秋了一聲，把隨身帶的包袱擱在櫃台底下，去後院看了一眼。窗台上曬著七八顆棗子，已經乾得差不多了，皮色深褐，皺縮的紋路裡還夾著一點沒有完全乾透的潮氣。他沒有動那些棗，轉身回前堂，把燒水的炭爐重新生上了火。
街麵上的氣息和離開時差不太多，隻是秋意更深了一些。茶寮門口那棵槐樹的葉子已經落了大半，餘下的幾片掛在枝頭，被風一吹便簌簌地響。偶爾有熟客進來坐坐，閒聊幾句，話題多是今年秋茶的行情或是城南新開的鋪子，沒有人提起翰林學士的事，也沒有人議論北鎮撫司的動向。沈硯秋也不主動問，隻是照常泡茶、收錢、理貨，像一個在街麵上開了多年的老鋪子那樣，慣常地運轉著。
九月底的一個傍晚，茶寮的客人已經散了，阿綾在灶台邊收拾碗盞，沈硯秋坐在櫃台後麵整理一份新到的貨單。門外傳來腳步聲，不急不緩，在門口停了一下，然後推門進來了。來人是個穿灰布袍的中年人，麵容清瘦，袖口整潔但布料普通。他在門口站了片刻，等眼睛適應了屋裡的光線，才走向櫃台。他沒有看牆上的畫，也沒有看架上的茶餅，隻從袖中取出一隻信封擱在櫃台上，說了一句有人托我帶給沈掌櫃的，便轉身離開了。阿綾從灶間探頭看了一眼，沈硯秋朝她擺了擺手，她便縮回去了。
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沈硯秋拿起信封翻了翻，封口處沒有壓蠟印，也沒有署名。他撕開封口，裡麵是兩頁薄紙，紙麵乾淨，折痕整齊。第一頁上隻寫了一個地名和一個日期，第二頁是半行字，字跡不重，像是用禿筆寫的，筆畫邊緣略微洇開。他看完之後把兩頁紙重新疊好，放回信封裡，沒有收進櫃台，而是拿去了後院，在灶台邊引火燒了。灰燼被風吹散，和灶台底下的柴灰混在一起。
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