酉時的夕陽把西郊的土路染成了金紅色，李嵩帶著三個親信，扮作行商模樣，牽著兩匹老馬走在道上。遠處的窯廠煙囪冒著黑煙，磚窯的輪廓在暮色裡像頭蟄伏的巨獸，隱約能聽見裡麵傳來的錘鑿聲，沉悶得像敲在人心上。
“大人，前麵就是窯廠了。”親信趙武壓低聲音，手按在腰間的短刀上。他是李嵩的護衛，跟著走南闖北多年，此刻卻覺得這看似平靜的窯廠四周，藏著說不出的詭異——路邊的野草被踩得七倒八歪，卻不見車轍，顯然常有人步行出入；窯廠的木門緊閉，門縫裡卻透出晃動的燈火，不像是停工的樣子。
李嵩勒住馬，目光落在窯廠外那棵老槐樹上。樹權上係著條青布帶，在晚風中飄著，正是蘇婉信裡說的“炊煙即入”的暗號之一——炊煙未起，布條先至，是讓他們稍等的意思。
“就在這歇腳。”李嵩翻身下馬，讓趙武去附近的草棚打些水，自己則靠在槐樹下，假裝整理馬鞍，眼角的餘光卻盯著窯廠的動靜。
沒過多久，一個穿青布長衫的男子從窯廠側門走出來，手裡提著個藥箱，步履輕快，看著像個遊方郎中。他走到老槐樹下，像是累了，也靠在樹乾上，從藥箱裡摸出塊乾糧，慢悠悠地啃著。
“這位先生，借點水喝？”李嵩朝他揚了揚手裡的空水壺，聲音裡帶著幾分行商的疲憊。
青衫客抬頭，露出張清俊的臉，正是溫先生。他看了李嵩一眼，目光在他腰間的玉佩上頓了頓——那玉佩是巡撫衙門的信物，雕著半朵蓮花，與李嵩官服上的補子圖案一致。
“不巧，我這水也喝完了。”溫先生笑了笑，將啃剩的乾糧渣往地上一撒，“不過前麵的溪水倒是乾淨，就是得繞點路。”他說著，用腳尖在地上畫了個圈，圈裡點了三下——這是蘇婉與他約定的“有內鬼”的暗號。
李嵩心裡一凜，麵上卻不動聲色：“那就不麻煩了。我看這窯廠像是停工了，怎麼還有人進出？”
“誰說停工了？”溫先生往窯廠方向瞥了眼，聲音壓低，“裡麵正忙著呢，說是趕製一批‘特殊’的磚瓦，要送進城裡給大官修別院。”他特意加重“特殊”二字，指尖在藥箱上敲了敲，那裡貼著張藥方，上麵“當歸三錢”四個字寫得格外重——“歸”與“龜”諧音，暗指知府龜縮在此。
就在這時，窯廠的煙囪突然冒出股濃煙，不是平日的灰黑色，而是帶著點暗紅，像摻了火星。溫先生眼睛一亮：“炊煙起了，先生若想找活計，現在進去正好。”
李嵩會意，朝趙武使了個眼色，四人牽著馬往窯廠正門走去。剛到門口，兩個手持木棍的守衛就攔了上來，眼神警惕：“乾什麼的？”
“我們是跑船的，路過此地，想找個地方歇腳，給點銀子也行。”李嵩遞過一小塊碎銀，臉上堆著笑。
守衛掂了掂銀子，正要放行，裡麵突然傳來個粗嗓門：“讓他們進來！張爺說有客到，正好缺幾個搬磚的！”
李嵩與溫先生交換了個眼神，跟著守衛往裡走。窯廠院子裡堆滿了磚瓦，地上的積水映著燈火，泛著油光。幾個工人赤著膊搬磚，動作機械，臉上滿是疲憊，見了生人也不抬頭，像是被抽走了魂。
“這邊走。”守衛領著他們往最裡麵的瓦房走，路過一間窯房時，李嵩瞥見裡麵的磚坯上刻著奇怪的花紋，不是尋常的吉祥圖案，倒像是某種符咒，與沈硯之那方端硯上的裂痕隱隱呼應。
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瓦房裡亮著盞大燈籠，張萬堂正與一個穿官袍的人說話，看那頂戴，正是蘇州知府王啟年。兩人麵前的桌上擺著酒肉，地上卻扔著幾張紙，像是賬冊的碎片。
“王大人放心，那批雲錦已經備好，明日一早就送進府。”張萬堂的聲音透著諂媚，“至於沈硯之，他想查糧鋪？我早就把尾巴掃乾淨了，他連根毛都找不到。”
王啟年呷了口酒，冷哼一聲：“沈硯之不足為懼，倒是那個繡娘鋒，還有什麼巡撫的人，得儘快處理掉。上頭催得緊，這窯廠的‘貨’必須在月底前運走。”
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