蘇州織造府的織坊裡，絲線的味道混著汗水味彌漫在悶熱的空氣裡。織工們埋頭踩著踏板，織機“哐當哐當”地響，像在喘著粗氣。角落裡，一個年輕織工突然眼前一黑，手被卷進了織機，血瞬間染紅了雪白的綢緞。
“張叔！”旁邊的女工驚呼著撲過去，想掰開機器，卻被監工一把推開。
監工叼著煙杆，吐了個煙圈：“嚎什麼？斷根手指而已，矯情！”他踢了踢倒在地上的張叔，“還不快起來？耽誤了織造府的活計，你們全家都得喝西北風！”
“他手都傷成這樣了！”一個叫阿秀的女工紅著眼反駁，“說好的每月有月錢和藥費，上個月的錢拖到現在都沒給，還扣了我們三成工錢，說是什麼‘原料損耗’！”
“損耗？”監工冷笑一聲，用煙杆指著牆上的告示，“東家說了，今年絲線漲價，工錢就得降，不想乾的滾蛋，有的是人想來！”
這話像一盆冷水澆在織工們心上。去年災荒後，多少人沒了活路，能在織造府有份活計已是幸事，誰也不敢輕易頂嘴。張叔忍著痛，被人扶到一邊，看著自己血肉模糊的手，眼淚在眼眶裡打轉——他兒子還等著這筆錢治病，這下手斷了，活路也斷了。
這時，織坊外傳來馬蹄聲，一個穿青布袍的年輕人翻身下馬，身後跟著幾個衙役。是剛調任蘇州的通判周硯。他進來看見這場景，眉頭立刻皺起來：“怎麼回事？”
阿秀像是抓住了救命稻草，衝過去跪在他麵前：“周大人！求您給我們做主啊！監工扣工錢、逼我們超負荷乾活，張叔還被機器傷了手，他們都不管！”
監工慌忙上前，諂媚地遞上煙杆：“大人，這是誤會，織工不小心操作失誤，我們正準備送他去醫館呢！”
周硯沒接煙杆，走到織機旁，指尖劃過沾著血的綢緞，又看了看織工們蠟黃的臉和磨破的手指，聲音沉得像壓著石頭：“織造府的工錢標準，是朝廷定的，誰給你們的權力私自克扣？”
“是……是東家說的，原料貴了……”監工結結巴巴地辯解。
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