二人正想再說點什麼，隻聽沈寒燈在那家小店裡招呼她：
“季歡，你過來看這個！”
金季歡和商縱前後腳也進了那家“萬國貨殖”，隻見沈寒燈舉著一個竹節，好奇地展示給他們看：
“猜猜這裡頭是什麼？我剛剛問了店主，他說是鹽！你是專業的，你來看看，這鹽和我們日常用的，有何不同？”
金季歡剛要撕開封口，那位老者急忙上前阻攔：“諸位莫急！”他寶貝地接過那根竹筒：“這不是調味用的鹽，不可直接用手蘸取！”
“鹽不用來調味，還能用來做什麼？”商縱也來了興趣。
老者小心翼翼地打開竹筒的封口油紙，一股極淡的、混合著竹葉清香的礦物氣息飄散出來。他取出一片乾淨的桑皮紙，用銀匙舀出少許放在紙上。隻見那鹽粒呈淡青色，顆粒比尋常細鹽大，晶瑩剔透。
老者將桑皮紙攤在櫃台上：“此鹽名曰‘九烤竹鹽’，需取東海的上等鹽胚，填入三年生的苦竹竹筒中。必須用立秋後砍伐的竹筒，質地最密。填滿後以黃泥封口，放入特製的陶窯，用鬆木為柴，慢烤六個時辰。”
“烤多久？”楚明昭不敢相信：“六個時辰？”
老者見他驚訝的反應，不由得有些自得地笑了：“公子，這僅是初烤罷了；之後，要將所得鹽塊搗碎，再次填入新竹筒，再封泥，再入窯。如此反複九次。”
“烤九次？！”金季歡咋舌：“那得費多少柴火功夫！你這鹽也太費事兒了吧！”
“何止柴火功夫喲！”老者搖頭，“每次烤製完，竹筒皆化成了灰，鹽卻吸收了竹瀝清香；九烤之後，十斤海鹽隻得一斤竹鹽。總之，這竹鹽得來不易，在我故國鮮國，從來不是灶頭之物。”
原來這老者是鮮國人！幾人互相對望，點了點頭：“這法子，是鮮國古有的嗎？”
老者赧然笑道：“其實法子還是中原傳出的，隻是被鮮國承襲下來，現如今依舊在製作竹鹽，專供皇室貴胄。老朽我這一點點，還是好不容易得來的呀！”
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“老先生，既然這鹽不能用來調味，那你們用來做什麼？”沈寒燈越發好奇了。
“竹鹽性涼，可清熱解毒、消炎止血。若有貴人口舌生瘡、咽喉腫痛，或積食腹脹，可取粟米大小一粒，置於舌下含化，或以溫水化開漱口。”
他指了指櫃台另一側陳列的幾樣器物——一個精美的青玉研缽，配著銀杵；幾個細頸長嘴的銀瓶；還有一疊巴掌大的桑皮紙包：“呐，那些都是我從母邦淘換來的，宮裡貴人們用竹鹽的伴當。”
老者一件件拿起給他們看：“取鹽塊在玉缽中研成細粉。若需漱口，便取少許溶於銀瓶溫水中；若含服，便用桑皮紙承取細粉。哪有用它來調羹湯的道理？”
金季歡若有所思：“所以……你們拿它當藥用，且用法還挺雅致複雜，難怪收在‘珍’字集裡。”
“姑娘通透！”老者見她聽懂了，眉開眼笑：“我母國，王公貴族之家通常將它置於廳堂顯眼處，既是雅玩，也是備急之藥。若有尊客到訪，主人奉上竹鹽請客人漱口，那是極高的禮數，意為‘願君清泰，無病無災’。”
商縱撓撓頭：“這麼一說，倒讓我想起京裡那些富戶玩弄香道、茶道什麼的，一定要弄一堆器物一道，過程繁複，他們還挺能從中得趣的。”
“正是此理，如今鮮國年輕一代，許多已不知這古禮了。便是知道的，也嫌繁瑣。像海西樸氏那樣的百年望族，他家的老太爺，當年可是出了名的講究，連研鹽的玉缽都得是用過三代以上的呢！”老者將鹽罐重新封好：“幾位若想尋特別的調味，別家還有上等的岩鹽和玫瑰花鹽，那個才是入菜的妙物。”
江照臨買完匕首剛撞進來，就聽見老店主在議論海西樸氏，道了聲巧：“此次來訪的使者，就是海西樸氏的。不過現在也不知道是死是活了。”
金季歡衝他抬了抬手邊的竹筒道：“要不，買上一些備著？要是使者此次大難不死，能在宴席上遇到故國的貴重禮儀，想必會很開心吧！”
江照臨去向店主下訂了，其餘人陸續退至店外，商量著還有哪些可以淘換的奇珍寶物。
還有兩日就是除夕，臘肉、好酒、調料等物早已被陸續搬進“滄瀾禦波號”的廚房，一些海鮮也已陸續引進了那個引著海水的蓄養池。一切齊備，隻等次日登船儘歡。
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