周硯知就這樣坐在桌前一邊狼吞虎咽，一邊聽他們說“鬼宴”的事情，任由他們觀察、打量自己。
雪髓椒的事兒、采椒人桑格有做私幫生意的嫌疑、商縱奉命探查靖邊侯動向，這些林林總總都對他說了。
有個叫明昭的新朋友還不知道身份，這人被人跟蹤，跟蹤他的人疑似殺死月桃的真凶、那枚鳥喙袖扣的事兒，金季歡也全說了。
半個時辰過去了，一個時辰也過去了。他們邊說邊時不時停下來觀察周硯知，問了數十次“你還好嗎”“可有什麼不適”。
至於金小滿，他由於擔心這頓飯分分鐘有可能變成周硯知在人世間的最後一餐，給他上的全是塞上春最美味、最名貴的菜色。
“哎我說，你們打量我的眼神還能再不吉利一點兒嗎……”周硯知揉著吃飽喝足的肚皮，翻了個白眼：“事兒說完了，飯也吃完了，還杵在這兒乾嘛？不是該幫我先找個地方先住下嗎？”
“我們在……”沈寒燈歎了口氣，不知該如何往下說。
“我們在等死，準確地說，是等著看你死不死。”商縱嚴肅地點了點頭。
周硯知全程端坐，除了過程中去了趟茅房，別無異樣，就連鬨肚子都不曾有。
“我看他一時半會兒不會死……”金季歡皺著眉頭摸著下巴。
“我看他就不會死！”沈寒燈做了結案陳詞：“所以，花轎裡的東西沒有毒。那麼那些人是怎麼死的？”
“花轎裡的東西沒有毒，就說明毒是下在別的地方。”商縱撓著鼻尖想啊想：“哎，硯知兄，你靠近花轎的時候，有聞到過什麼香味之類的嗎？”
“你這不是廢話嗎？”金季歡好笑地看著他：“如果他聞到，那不也死定了？”
“哎……還是讓我來給你們講講吧，毒藥這回事兒……”周硯知得意地擺起了譜。果然具體到作案手法這種事兒上，刑部確實才是最專業的：“首先，能讓人死了以後全身迅速潰爛的毒，一定得是攝入體內才能見效的。所以我們暫時不用考慮別的下毒手法。”
商縱找出紙筆邊記錄邊說：“目前大家都被那頂花轎迷了眼。人人都認定花轎裡的食物一定有毒，卻沒人細想過，所有死掉的人反而都沒吃過裡麵的東西。”
金季歡點頭：“而且，一大群人在一起見到那個東西，卻隻有裡麵的少數幾人會暴斃，這也是這件事目前最詭異、也最引起恐慌的關鍵。”
“是的，正是這一點造成了大夥兒的極度恐慌。”沈寒燈示意商縱補充：“也就是說，隻要你見到了花轎，就有暴斃的可能。從此每次出城，都要背負著與死亡同行的恐懼。長此以往，采椒隊必然軍心動搖。”
商縱越寫越振奮：“采椒季已到尾聲，這件事再發酵發酵，足以在隼翎關、乃至整個北地釀成恐慌；半年後，下一個采椒季來臨，隻怕無人敢再冒險。”
“不讓人采雪髓椒，是為了達成什麼目的？”沈寒燈擰起眉頭，暫時想不明白。
“現在看不出來不要緊，但一定是有目的的。”商縱在紙上認真寫下了所有這些疑點。
“所以到底要怎麼做到，在一大群人裡頭，精準對個別人投毒啊？”金季歡拿手點著紙上的記錄：“不過我又覺得，要實現這個手法，好像也不是那麼難……有種說不上來的感覺。”
“你之前懷疑是楚晟在背後搞鬼，”周硯知看向商縱：“眼下長公主拿走了他近一半的財路，雪髓椒可是他最後的救命稻草了！他沒理由自絕生路吧……會不會！”
這位剛吃飽精力正旺盛的刑部侍郎一拍大腿：“這個什麼‘鬼宴’，正是長公主搞的鬼？”
眾人麵麵相覷：“似乎……也不是不可能？”
把北地采椒隊徹底嚇跑，她自己暗中安排人收椒，這麼想似乎也想得通。
“我總有種直覺，此事不會這麼簡單。”沈寒燈凝神閉目：“桑格他們，最近還一直在出城，大有‘富貴險中求’的架勢。”
她睜開眼，拿過筆，在商縱寫過的紙上加了一個人——榷場使。
“隻有他才知道每年這麼多椒到底實收多少、上貢多少。隻有接近他，才有可能知道背後站的人，到底是長公主，還是靖邊侯。”
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