沈寒燈特意先去塞上春接了金小滿，沿途兩人裝作不認識，她坐在轎子裡，小滿推著小車，滿頭大汗地跟在後頭；推車裡有熱騰騰的上好佳肴、西域美酒。
自己坐轎，讓半大孩子跟在後頭跑，沈寒燈實在過意不去；反而是金小滿，為了讓沈姐姐放心，動不動就用活力十足的語氣和前麵帶路的人隨意說上兩句。
他把姐姐叮囑的話牢牢記在心裡：三位好朋友的身份，必須對別人保密；今天陪沈姐姐去送菜，不能表現出和她認識；以及最後也最重要的：不管最終去的什麼地方，一定要儘量多看多記，回去一五一十說給姐姐聽。
轎子最終停在一座冷僻小院門前，迎出兩個雜役，和金小滿一道搬出推車裡的東西，亦步亦趨地跟著沈寒燈往裡間去。
最裡麵顯然就是他們今晚吃飯、談事情的房間，金小滿和雜役被攔在了這扇門外麵。沈寒燈像模像樣地給了他幾枚賞錢，趁無人注意時給了他一個關切的眼神，獨自進了裡屋。
小滿仗著自己的孩童身份，假裝不曉事兒那樣，還立在原地，伸長脖子試圖朝屋裡望；很快，方才把他們攔在外麵的兩個男人走了過來，齊齊伸手推他，嘴裡罵了幾句。
小滿被他們搡著往屋外攆，注意到了一個有趣的細節：這幾人身上統一穿著繡暗紋的黑衣，袖扣也十分別致——像骷髏一樣的鳥頭，有著長長的鳥喙。
他盯著人家一直看，腳下步伐遲鈍，眼看就要一個踉蹌跌倒時，被門外撞進來的人順手扶了一下。
那人甚至都懶得看他一眼，隻一招手將幾個攆他的人攏在一處，低聲耳語了幾句；霎時間，幾人臉色大變，其中一人急切地提高聲音說了句：“快通知其餘‘鴉使’，留一人在此即可，其餘人等該拿人拿人，快！”
這群人怎麼突然變得好凶！看來不走不行了。金小滿轉身悶頭出了院門，推上小推車原路返回塞上春，嘴裡一直小聲嘀咕著一會兒要彙報的事：“黑衣人、骷髏鳥頭袖扣、鴉使，黑衣人、骷髏鳥頭袖扣、鴉……”
不出沈寒燈所料，今晚宴席的主位正是榷場使——一個四十歲上下、個子矮小的男人，帶著倨傲的神情打量著她。
桑格一臉諂媚地向他介紹沈寒燈，並將沈寒燈向他編撰的、自己家族在中原及海外的貿易、商道等細節講得頭頭是道；沈寒燈也十分乖覺，畢恭畢敬地給他們添酒布菜，在旁邊時不時補充幾句。
“這雪髓椒，哪怕是最次的品級，在其他地方出售，也能賣到一兩白銀一個，通常還到不了尋常人家，已經被各大製香坊搶購一空；”
榷場使擺譜擺得十足，那得意勁兒，仿佛雪髓椒是他家種出來的一樣：“好些的品級，隨隨便便就能賣三五兩白銀一個。去年開春，一些……品級非凡的，與黃金同價。”
他自然不能隨口將“貢品”二字說出，但沈寒燈心裡有了盤算：貢椒在香料市場上，已然比肩海底龍涎、天山仙麝。
她暗暗咋舌，果然任何東西一旦被天家選上，身價都能平地拔起三四丈。
“哼，沒見識的家夥……”榷場使看著沈寒燈唯唯諾諾、眼睛瞪大的模樣，撓著嘴角笑了：“這還隻是在中原流通的價格！沈公子若有門路往外走一走，那麼……”
他湊近桑格和沈寒燈：“往西域走，價格能翻一到兩倍；下南洋一帶，翻三倍有時都打不住！”
話說到這份上，再回頭想一想冰川上那爬滿崖壁密密麻麻、累累垂掛的雪髓椒，沈寒燈隻覺牙根發酸——那分明掛的是黃金十萬兩、哦不，百萬兩……哦不……
饒是她一貫沉得住氣，此時也被財富的力量壓得氣悶目眩。
她逼自己定住心神，端起酒杯：“大人肯將這份差事交予沈家，我們必定肝腦塗地，傾商隊之力，保證雪髓椒在各地的銷量！至於海外……西域暫時還沒打通門路；南洋嘛，族中長輩一直走的就是那一帶，好說。”
隨後，她一邊說著能為大人效力是福分之類的奉承話，一邊將一滿杯酒一飲而儘。
榷場使滿意地笑了：“沈公子此言差矣！哪是為我效力呢？雪髓椒乃北地之寶，可助靖邊侯大人鐵騎之威、鎮烜朝北境太平！我們，”他將手虛虛朝遠處一拱：“可都是——為國家效力呢！”
沈寒燈和他們一道拊掌大笑，舉杯痛飲，胸腔裡心臟跳得飛快，幾乎要蹦出喉嚨。
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