自從上次楚晟審理了塔塔大叔家的案子後，紅花轎一度從關外絕跡；隼翎關人人皆稱侯爺明斷是非，解了女兒家的怨氣，隼翎關自此可以太平了。
誰知，侯爺府裡三少爺及別院一乾人等一夜暴斃、死狀和“鬼宴”如出一轍的消息卻又接踵而至。關內於是又傳言道，侯爺並未驅走怨氣衝天的女鬼，而是將女鬼的因果引到了自己身上——何等大義，何等大愛！
“全是屁話！”商縱狠狠一腳踢在院子裡的石凳上：“‘鬼宴’這事兒，從頭到尾都是楚晟親自設計的！他估計自己都沒想到會半路跳出個程咬金，來替自家女兒鳴冤告狀！”
“那你認為，嫁禍季歡也是他計劃的一部分嗎？”沈寒燈對此表示懷疑。
“我認為不是。他們應該是在羅織整件事的過程中，正好盯上了她。”商縱突然又想到明昭：“楚晟那個義子肯定脫不開乾係。隻是現在我們還得靠他傳遞消息……”
“商縱，”沈寒燈歎口氣，伸出二指在他桌上叩了叩：“你該去睡覺了。”
或許是習慣了點燈熬油式地與嫌疑人周旋，又或許是夔紋鼓聽多了，商縱卻是比一般人覺少。可連續幾日不曾合眼也著實讓人放心不下，沈寒燈和周硯知看在眼裡，心下也了然——他是真的在意。
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“榷場使死了，基本可以算畏罪自殺。隻是他的證據也一並都沒了。我也沒有理由再在北地耽擱，希望在我回京之前，金師傅能給放出來。”周硯知打著嗬欠也站起身來：“你還在和采椒隊的人打交道，多加小心，‘鬼宴’這事兒，我猜還沒完呢。”
春季的最後一個月，雪線退至四百裡開外，最後一個可以采摘貢椒的朔夜將至。
榷場使的線斷了，采椒的行動卻依舊有條不紊地進行。沈寒燈隻得繼續跟著桑格前往。
路上她問桑格，之後他們之間的“生意”，該如何安排；桑格沉吟道：“刑部那家夥還沒走，這事兒就隻能先按下不提。沈公子要麼等他離開隼翎關，要麼自己先回去，等下一個采椒季再來北地也不遲。”
采摘貢椒這夜，紅花轎出現在另一條官道上。桑格他們僥幸避開，另一支采椒隊折損近半。還剩最後幾個可以采摘次級品的夜晚，至此，已有過半數采椒大戶表示，在“鬼宴”得到解決之前，不會再出城采收。
距離金季歡被抓走已過去十日，期間一共受審二次，未曾受刑。
第二次受審時，她已燒得有些神誌不清；說是受審，其實已經說不出幾句有效的東西。迷迷糊糊間直說月桃在唱歌給自己聽，來審案的人沉吟片刻，臨走前交代獄卒：
“人現在還不能死，找個大夫來給她治好吧。”
那日離開後，周硯知公開以刑部侍郎的身份出入侯府及北地各司衙，大張旗鼓調查雪髓椒相關賬目。同時，他逢人便說，他進城前夜在路邊遇到一乘大紅花轎，餓極了的他，吃了裡麵的東西。
城裡，很快就又流言如沸：
“既然不是吃了東西才死的，那麼楚侯爺的三公子是怎麼死的？”
“那就顯然不是廚師的問題呀！說明塞上春那大廚是無辜的！”
“就是就是！要不就是誰想害死他，故意偽裝成‘鬼宴’的手法？”
“那照這麼說，‘鬼宴’一開始會不會就是人搞的鬼？”
“你們說，那小小女娃兒，抓她何用？該不會是她知道了些什麼不該被知道的，才被抓去拘了起來？”
這是繼月桃案後，商縱再一次感受到謠言的厲害之處。短短五六日，不費一兵一卒，他們辛辛苦苦破解的“鬼宴障眼法”就這樣隨著流言走遍了隼翎關的大街小巷。
越來越多的人質疑靖邊侯捉拿金季歡的合理性，吃不到她做的美食，人人怨聲載道。
這晚，三人坐在院裡替周硯知踐行。沒了金季歡的好菜和說笑聲，隻得一壇薄酒，十分慘淡。
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