素琴坐在梳妝台前，望著銅鏡中那張姣好的麵容，心中仍有些恍惚。
昨夜發生的一切，仿佛一場不真切的夢。
她怎麼也沒想到，那位在怡紅樓中雷霆出手的神秘公子，竟是當今聖上李奕毅。
更讓她難以置信的是，陛下竟會下旨封她為秀女，還特許她參加即將舉行的科舉考試。
“琴兒啊，這幾日你就在這院裡安心讀書，需要什麼儘管吩咐丫鬟，媽媽我親自給你送來。”
怡紅樓的老鴇滿臉堆笑，語氣是從未有過的殷勤。
她將素琴安置在一處清靜雅致的小院裡，遠離前樓的喧囂。
“多謝媽媽。”素琴輕聲道謝，心中確有幾分感激。
雖說自己終究是這風月場中的賺錢工具，但老鴇至少從未強迫她做不願做的事，如今更是給了她一個難得的機遇。
老鴇笑得見牙不見眼，湊近低聲道：“好孩子，日後若真成了陛下身邊的紅人，可別忘了拉媽媽一把。”
她精明得很，知道一旦素琴考取功名，自己臉上也有光，這筆投資隻賺不賠。
“素琴明白，定不會忘記媽媽的恩情。”
“那你好生準備，媽媽不打擾你了。”老鴇滿意地轉身離去，留下素琴獨自在院中。
她環顧這方小天地，心中百感交集。
曾幾何時，女子連讀書識字都要偷偷摸摸，更別說參加科舉了。
魏國與大乾曆來不許女子考取功名，認為女子就該相夫教子。
然而李奕毅登基後，大刀闊斧地推行改革，減稅免租，傳授新式農具製作和有機肥使用之法，讓水深火熱中的百姓看到了希望。
如今更是打破千年陳規，允許女子參考，這等胸襟氣度，著實令人敬佩。
與此同時，大齊帝國的朝堂上卻是一片愁雲慘淡。
“什麼？割讓九郡？那可是六十八座城池！”齊王看著跪在殿前、個個鼻青臉腫的使臣，氣得渾身發抖，“一群飯桶！”
“大王息怒啊！”
使臣們哭喪著臉，“那神殺皇帝原本要十五郡，臣等拚死力爭，這才保住六郡。若不是臣等機智，怕是連性命都要丟在大乾了！”
另一位大臣連忙勸諫：“大王，留得青山在，不愁沒柴燒。眼下大乾勢大，連魏國都被他們滅了，魏王更是被誅九族。若是不從，隻怕我大齊……”
“是啊大王，”
又一位老臣顫巍巍地道，“割讓九郡總比滅國強啊。隻要國號尚在，他日未必沒有翻身的機會。”
齊王頹然坐回龍椅，半晌無言。
他何嘗不知大臣們說得在理？魏國實力遠勝齊國，尚且落得如此下場。
若真與大乾開戰，齊國王室的下場隻怕會更慘。
“他們……真的退兵了？”齊王的聲音透著疲憊。
“回大王，大乾軍隊已在陸續撤退。還請大王下旨，命九郡守軍撤離，以免節外生枝。”
齊王長歎一聲，仿佛瞬間老了十歲：“準奏。誰讓大乾出了這麼個妖孽……”
他揮了揮手，示意眾臣退下。往日的帝王霸氣蕩然無存，隻剩下深深的無力感。
就在齊國上下籠罩在屈辱與不安中時，大乾的科舉考試如期舉行。
貢院門前，考生們排成長隊等候入場。素琴站在隊伍中，心情複雜。
她沒想到皇後南宮靈兒竟會親自擔任主監考。
“素琴姑娘，要加油啊。”南宮靈兒看到她，微笑著鼓勵道。
“謝皇後娘娘，奴婢定當儘力。”素琴連忙行禮，心中既感動又緊張。
這時，貢院門口傳來一陣騷動。南宮靈兒蹙眉問道：“外麵為何喧嘩？”
高大人忙回稟：“是幾個遲到的考生。”
“考試尚未開始，讓他們進來吧。”
”。處難麼什了到遇上路們他定不說，易不舉科的次一年三，過說下陛“，道淡淡兒靈宮南
”……上法禮“，色難露麵人大高”……這“
”。考參院偏在排安可都，的到內辰時個一後考開，旨有下陛。矩舊規陳些那守死要莫“，冷轉氣語兒靈宮南”，人大高“
。了風作的下陛有越來越是真娘娘後皇歎暗裡心，下應得隻人大高”。旨遵臣“
”。用錄不永，替頂名冒為視律一，跡痕改塗有若，名姓清寫必務生考位諸“：院貢遍傳音聲的越清，場全視環兒靈宮南
。始開式正試考，後到送題考將然嫣王待。人百足不子女中其，人多千一有的舉科加參次這
。可即答作域領的長擅己自擇選需隻生考，間時天一需隻試考次這，同不屆往與
𝘄𝘁.𝗽𝗼𝗼問訪請，節章新最受享間時一第您讓
。向方個餘十等才育、史曆、理地、文天、術數、融金、生民、律法、法兵、國治、理管、商經、業農蓋涵題考
。職官品七從是便用錄經一，”元狀科單“選評會都向方個每，是的別特最
”。答作域領的長擅最己自擇選請“，布宣兒靈宮南”，了題考楚清看都家大“
”？意何是’才育‘問請，娘娘後皇“：問地奇好生考有
”。大重任責職此，本之國立乃育教“，道釋解兒靈宮南”。化教廣推，籍書修編，子夫院書國全理管責負。人育育教即，才育“
。向方個兩法律和畫書律音了擇選終最，後題考讀研細仔琴素
。解見的己自有也治法間民對時同，深頗詣造上律音在她
。息消的線前了到接中宮在毅奕李，時之行進張緊舉科在就
”？土領餘剩國齊打攻兵發時何們我，下陛問敢“，道報稟書尚部兵”。然井序秩地各，郡九國齊管接軍率已子皇八，下陛“
”。可即兵精萬十三留隻，田歸甲解軍大萬百，昭南令傳“：道吟沉，圖地著視凝毅奕李
”。轄統朝我順歸，’乾大‘為號國改願，信回已帝女昭南，下陛“：信書封一上呈兒可瓏
錢在將定大，要需有若，帝女昭南複回“，頭點毅奕李”，好很“
