鳳姑的飛鴿傳書，是六月末一個陰雨綿綿的午後到的。
信鴿的羽毛被雨水浸透，狼狽地栽落在院中的青磚地上。
陸白榆解下竹筒，倒出那卷被雨水洇濕邊緣的密信，快速掃過：
【五月初，新帝下旨大選，納妃嬪九人。江南漕運總督趙氏嫡女冊淑妃，隴西崔氏三女冊賢妃，翰林院掌院學士陳氏庶女冊婕妤，餘者分封昭儀、昭容、貴人不等。入選者母族皆‘助餉’：趙家十萬兩予登州水師，崔家八萬兩予直隸軍備，陳家六萬兩予剿匪，餘者五萬至二萬不等，合計逾六十萬兩。朝中有人彈劾此舉形同賣爵，聖上留中不發。禮部奉旨操辦，排場極儘奢華，言官噤聲。】
【六月初六，新帝親擬旨意，晉陸貴妃為皇貴妃，賜居鳳儀殿，撥內帑修繕。旨意下，滿宮嘩然。皇後稱病未出。陸錦鸞接旨時神色如常，謝恩後即閉殿不出。昨日宮中傳出消息，新帝特旨，準其出宮‘省親’，並擢其兄陸明逾為兵部武庫清吏司郎中，掌軍械核驗。】
陸白榆將信紙輕輕擱在案上，望著窗外鉛灰色的雨幕，雨珠順著窗欞往下淌，在青石板上砸出細碎的坑，像極了此刻京城那張被新帝攪得支離破碎的權力網。
顧長庚推門進來時，蓑衣上雨水還在往下淌，在青磚地上洇出一小片深色。
他剛巡完城樓，新兵混編的瑣事已到了嘴邊，卻被陸白榆抬手止住。
她把案上的信紙朝他麵前推了推，他解下蓑衣掛好，拉過椅子在她對麵坐下，就著窗邊昏暗的天光逐字看完，眉頭緊蹙。
他指節無意識地在硬木桌麵上敲了幾下，最終化作一聲短促的嗤笑，“九個妃子，六十萬兩。新帝這是缺錢缺瘋了？”
“六十萬兩聽著不少，填進那無底洞般的戰場，杯水車薪罷了。”陸白榆指尖點在“助餉”二字上，眸底寒光微閃，
“他納這批妃子，重點從來不在銀子，在投名狀。德妃之父趙總督，扼著江南漕運咽喉，運河上每一粒米，都是他的籌碼。賢妃的娘家隴西崔氏，盤踞西北百年，我們的鹽鐵、戰馬，一半要從崔家的地盤過......”
她抬眼看向顧長庚，聲音和窗外的雨一樣冷，
“這些人，從前未必死心塌地。如今女兒進了宮，封了正一品妃位，就是把整個家族都綁上了他的戰船。即便不在乎女兒死活，也得掂量掂量這‘皇親國戚’的臉麵和家族榮譽。”
“還有更陰的！賣官鬻爵是太祖爺定下的死罪，當年先帝不過是賣了幾個知縣的缺，就被言官罵得下了罪己詔。”顧長庚眸色沉沉，
“可選秀納妃是祖宗家法，‘助餉’是臣下‘自願’表忠心。他把臟事包裹在禮製的殼子裡，嚴絲合縫。言官就算想罵，也找不到下嘴的地方。”
“他這是在投石問路，試探這朝堂的底線！”陸白榆點點頭，冷冷道，
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“今日他能讓妃子家出軍餉，明日就能讓京官掏‘養廉銀’，後日就能向天下百姓收‘平叛稅’。一步接一步，把所有人的底線磨平。等大家習以為常，知州、知府、布政使......明碼標價擺上貨架時，就再無人敢吭聲了。”
窗外雨勢轉急，風卷著雨絲撲打窗紙，沙沙作響。遠處校場上新兵的操練聲被雨幕吞沒，隻餘下沉悶的鼓點，一下，又一下，敲得人心頭發緊。
“三皇子已死，五梁山的趙秉義不過疥癬之疾。收拾這些殘局，哪用得著他這般急吼吼地斂財？”顧長庚聲音沉了幾分，
“整合朝堂，拉攏漕督穩住江南命脈，用崔家這地頭蛇鎖死西北門戶，再抬舉陸錦鸞這‘皇貴妃’坐鎮鳳儀殿，好把她兄長塞進兵部要害......樁樁件件，都透著一個‘急’字。”
陸白榆點了點信紙，“六十萬兩助餉聽著不多，可加上西南的茶稅、他從江南鹽商身上榨出來的油水......這些銀子，正像一條條暗流，從四麵八方彙攏，最終都是在為下一場仗攢家底。”
她停頓一瞬，又道，“你看他斂財的路子，我猜他接下來定是打造兵器和盔甲、囤積糧草和戰馬。這六十萬兩助餉，我敢打賭，他一分都沒入國庫，定是直接劃給了兵部，用來招募新兵。”
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