臨時營地裡篝火點點，炊煙嫋嫋。士兵們經曆了最初的緊張和航行疲憊，終於可以稍作喘息。鄭知遠帶著幾名軍官，正在規劃明日建立臨時營寨和防禦工事的方案，聲音洪亮，充滿了乾勁。趙鐵柱則帶著幾個工匠，圍著一堆石頭和木材，已經開始比比劃劃，討論碼頭的選址和建造方法。
林牧之獨自站在一處高坡上，望著腳下這片即將烙上昭明印記的土地，望著遠處海麵上如同巨獸般安靜匍匐的“破浪號”，望著更遠方那片深邃莫測、蘊藏著無限機遇與挑戰的大洋。
他攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。
這裡，將是起點。
是昭明走向深藍的起點。
是未來無數鐵甲艦船揚帆起航、護衛國門的起點。
海外古國的陰影或許仍在暗處窺伺，但今日，他親手將一顆釘子，楔入了這片戰略要衝。
風更急了，吹得他衣袂獵獵作響。
但他心中那團火，卻越燒越旺。
林牧之站在碼頭的木製棧橋上，深深吸了一口氣。極目遠眺，碧藍的海水延伸至天際線，與晴朗的天空融為一體。幾艘懸掛著昭明旗幟的商船靜靜停泊在港灣裡，水手們正吆喝著將一箱箱貨物從船艙卸下。
他指尖下意識地摩挲著腰間一塊冰涼的懷表外殼，這是趙鐵柱用新機床試製的樣品，齒輪咬合的細微聲響，讓他紛雜的心緒稍稍安定。一年前，這裡還隻是個荒蕪的礁石灘，如今，棧橋、貨倉、了望塔，甚至一個小小的市集，都已初具規模。
蘇婉清輕步走到他身側，素色的裙擺被海風拂動。
成了，牧之。我們的第一個海外商站，算是立住了。
她聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖，是激動，也是如釋重負。天知道為了這個據點，她核算了多少賬目，協調了多少物資，度過了多少個不眠之夜。
林牧之轉過頭，看見她眼底淡淡的青黑，心頭一軟。
辛苦你了，婉清。沒有你統籌後勤，我們到不了這裡。
他語氣誠懇，伸手想替她理一理被風吹亂的發絲，卻在半途停住，隻是輕輕拍了拍她緊握算盤的手背。
蘇婉清耳尖微微泛紅，指尖攥緊了算盤珠子。
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說什麼辛苦，看著貨物堆滿倉庫，商船往來不絕，我這心裡，比算了筆大賬還踏實。
她抬眼望向忙碌的碼頭，眼神晶亮。
你看，阿爾罕的商隊又來了，這次帶來的香料，怕是能裝滿半個貨倉。
話音未落，一個穿著華麗西域長袍、滿臉絡腮胡的中年男子大笑著快步走來，正是西域大商阿爾罕。
林侯爺！蘇夫人！好消息，天大的好消息啊！
他人未到，聲先至，帶著濃重的異域口音，張開雙臂就要來個熱情的擁抱。
林牧之微笑著側身半步，巧妙地避開了擁抱，卻伸手與他用力一握。
阿爾罕老板，何事如此高興？
他感受到對方手掌因激動而傳來的力度。
阿爾罕興奮得臉色漲紅，手舞足蹈。
通了！徹底通了！自從咱們這商站立起來，我的商隊往來時間縮短了一半！風險大減！利潤，嘿嘿，翻了這個數！
他伸出兩根粗壯的手指，用力晃了晃。
更重要的是，昭明的火柴、精鋼農具，還有那種叫……叫鐘表的神奇物件，在西域諸國都快被搶瘋了！那些王公貴族，為了一塊懷表，願意拿出最好的寶石和駿馬來換！
林牧之瞳孔微縮，語速不由得加快了幾分。
鐘表也受歡迎？
他原以為這東西過於精巧，市場需求不會太大。
何止是歡迎！
阿爾罕一拍大腿，唾沫星子都快飛出來。
林侯爺，您是不曉得，那玩意兒能精準報時，對商隊調度、城市管理簡直是神器！現在誰家要是沒個昭明產的鐘表，都不好意思說自己是體麵人！還有那些玻璃鏡子，我的天，那些貴婦小姐們見了，眼睛都直了！
蘇婉清適時插話，語氣溫婉卻帶著不容置疑的精準。
阿爾罕老板，利潤可觀固然好，但之前約定的硫磺和硝石，這次帶來了多少？這可是我們急需的戰略物資，半點也馬虎不得。
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