城牆上的布置緊鑼密鼓地進行著。
林牧之強撐著虛弱的身體，簡單指導了木匠如何修改弩機，又說明了陷馬坑和那些填充了簡易火藥（以爆竹配方為掩護）的陶罐——“萬人敵”的布置要點。
鄭知遠雷厲風行，手下兵卒雖有疑慮，但執行起來毫不含糊。
將關鍵事項交代清楚後，林牧之的體力已接近極限，額頭上滲出虛汗，眼前陣陣發黑。
他知道，自己必須休息片刻，否則城未破，人先垮。
更重要的是，他心中還記掛著另一件事——對饑民的承諾，以及那更為長遠的生機。
“鄭縣尉，城防布置大致如此，細節之處，諸位軍爺比我在行。”林牧之聲音沙啞，“我需下城片刻，處理昨日答應饑民之事。”
鄭知遠此刻對林牧之已不敢小覷，雖覺此時去管饑民墾荒有些“不務正業”，但想到那弩機改進圖，還是點了點頭：
“公子自去，此處有我。但請公子務必小心，勿要遠離城牆，馬賊遊騎隨時可能出現。”
“多謝縣尉。”
林牧之在兩名兵卒的護送下（名為護送，實為鄭知遠不放心他安全，兼帶監視），艱難地走下城牆。
刺骨的寒風一吹，他反而覺得混沌的頭腦清醒了些。
他沒有回那個破敗的小院，而是直接讓兵卒帶路，前往城西那片荒蕪的鹽堿地。
遠遠地，便看到那片白茫茫的土地上，稀疏地聚集著幾十個身影。
有拄著拐杖的老人，有麵黃肌瘦的婦人，還有幾個半大的孩子。他們大多衣衫襤褸，在寒風中瑟瑟發抖，臉上帶著迷茫和一絲最後的期盼。
林安也在人群中，正焦急地張望，看到林牧之，連忙跑了過來，帶著哭音：“少爺！您可算來了！他們……他們等了好久了，都快凍僵了！”
人群看到林牧之，在幾位老者的帶領下，圍攏過來，眼神複雜，有懷疑，有渴望，更多的是麻木的絕望。
“林少爺……您……您說的活路，在哪兒啊？”一個牙齒都快掉光的老翁，顫巍巍地問道。
林牧之的目光掃過這片不毛之地，土壤板結，泛著白色的鹽霜，隻有幾簇耐鹽的雜草頑強生長。
條件比他想象的更惡劣。
但他臉上沒有露出絲毫氣餒。
他深吸一口氣，走到一處稍高的土坡上，儘管身形單薄，卻努力讓每個人都看到自己。
“鄉親們！”他的聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中，“我知道，你們懷疑。懷疑這片長不出莊稼的死地，怎麼能給大家活路。”
人群一陣細微的騷動，這話說到了他們心坎裡。
“但我要告訴你們，地沒有絕對的死地，人，更不能自己先斷了生念！”
他話鋒一轉，指向腳下：“這片地之所以貧瘠，是因為鹽堿太重，土裡缺了‘力氣’！而我們，就是要給它補上這股‘力氣’！”
“怎麼補？”有人忍不住問。
林牧之沒有直接回答，而是看向林安和幾位看起來還有些力氣的青壯年。
“林安，你帶幾個人，去把咱們院裡牆角那幾個袋子扛來。就是裝‘硝土’和‘草灰’的那些。”
“再去幾個人，在那邊低窪處，挖幾個大坑，不用太深，但要寬。”
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他又看向幾位老人和婦人：“勞煩幾位，去收集些乾枯的雜草、落葉，越多越好。”
最後，他的目光落在那些眼神麻木的孩童身上，語氣放緩：“孩子們，你們也有任務。去看看哪裡能找到些……嗯，牲口或者人留下的糞便，用木片撿過來，集中放到挖好的坑邊。”
這個指令讓所有人都愣住了。
挖坑？收集雜草落葉？甚至……撿糞？
這跟墾荒種地有什麼關係？
難道這位少爺，真的隻是在消遣他們？
就連負責保護（監視）林牧之的兩名兵卒，也麵露鄙夷，覺得這庶子少爺怕是瘋了。
最先開口的那位老翁，臉色沉了下來，語氣帶著壓抑的怒氣：“林少爺！我等敬你是縣尊公子，信了你的話，在此挨凍受餓！你卻讓我們做這些汙穢無用之事？莫非真當我等饑民好欺嗎？”
人群開始躁動，不滿和憤怒的情緒在蔓延。
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