春回大地，黑水澗新城卻無暇享受暖陽。京營與北狄在雍州血戰兩敗俱傷、可能暗中媾和的消息，如同一盆冰水，澆滅了慶典帶來的短暫歡愉。林牧之的判斷精準而冷酷：一旦外部強敵達成默契，寒川必將首當其衝，成為雙方聯手剿滅的目標。生存的危機感，再次壓倒了初生的文明氣息。
“軍工坊全線複工！產能提至最高！弩箭、火藥、炮子，日夜趕工！獵騎隊擴編，加強外圍巡邏偵察！所有屯墾隊，半耕半訓，隨時準備應征！”一連串的命令從指揮所發出，新城瞬間轉入高速戰備軌道。
軍工坊區域，爐火徹夜不熄，鍛錘轟鳴，空氣中彌漫著濃烈的硝煙與金屬氣味。工匠們三班輪替，在鄭鐵匠等老師傅的督促下，拚命生產著各種殺敵利器。核心區，禽滑厘帶領的技術小組，更是閉門不出，加緊改進火炮的射程與精度，試製威力更大的開花彈，以及林牧之提出的新概念武器——“手雷”的雛形。
技術的優勢，是寒川安身立命的根本，也是敵人最為忌憚和覬覦的所在。這一點，敵我雙方都心知肚明。
......
雍州府，殘破的官衙內。兵部侍郎孫承宗麵色灰敗，盔甲上血汙未乾，昔日威嚴蕩然無存。與北狄左穀蠡王的血戰，雖勉強擊退敵軍，但京營精銳折損近半，糧草耗儘，士氣低落。更致命的是，朝中政敵趁機發難，彈劾他“喪師辱國”、“養寇自重”的奏章雪片般飛向京師。
他的對麵，坐著風塵仆仆的皇甫嵩。這位老者憑借昔日人脈與巧妙言辭，再次見到了這位焦頭爛額的統兵大將。
“孫帥，”皇甫嵩聲音低沉，帶著一絲不易察覺的蠱惑，“局勢至此，徒逞血勇，恐玉石俱焚。寒川林牧之，雖桀驁不馴，然其工坊技藝，尤擅火器、守城，若能得之，或可彌補我軍損失，重振軍威，甚至...反製北狄。屆時，朝中非議，不攻自破。”
孫承宗目光閃爍，內心劇烈掙紮。強攻寒川損失慘重，他已無力再組織大規模攻勢。但若放任不管，甚至與之媾和，無異於坐實叛逆之名。皇甫嵩的提議，看似是一條險中求活的捷徑——獲取寒川的技術，尤其是那威力驚人的火炮！
“然...林牧之豈肯輕易交出？”孫承宗沙啞道。
“明索自然不成。”皇甫嵩眼中閃過一絲詭光，“然，寒川並非鐵板一塊。流民彙聚，魚龍混雜，必有隙可乘。可遣死士，許以重利，或威逼利誘，混入其中，竊其機密！尤其那火炮製造之法，若能得到...”
孫承宗沉默良久，最終，求生的欲望與功業的渴望壓倒了原則。他緩緩點頭：“此事...交由先生暗中操辦。要快，要密！若得手，本帥保你...前程無量。”
幾乎同時，北狄王庭。左穀蠡王同樣因損失慘重而暴跳如雷，對寒川的火器更是垂涎三尺，忌憚萬分。他也收到了類似建議：“大汗，硬攻寒川損失太大。不若遣‘影子’潛入，盜其炮圖，毀其工坊。若得技術，我大狄鐵騎配上如此利器，何愁天下不定？”
一雙無形的黑手，從兩個方向，悄然伸向了寒川工坊的核心。
......
黑水澗新城，儘管戒備森嚴，但軍工坊日夜開工，人員物資進出頻繁，終究難以做到滴水不漏。數名精於潛伏偽裝的高手，利用流民身份或偽造的工匠憑證，曆經嚴格篩查，竟真的如同水滴入海，悄然混了進來。
他們行動極其謹慎，潛伏下來，默默觀察，尋找著工坊的薄弱環節與可能收買的目標。他們的目光，最終聚焦在了一個人身上——劉老七。
劉老七是軍工坊的老人，手藝不錯，尤其擅長鑄炮膛的打磨。但他有個致命的弱點：嗜賭。早年流落時欠下巨額賭債，雖在寒川安定下來，卻惡習難改，常在工坊內部私下開設小賭局，輸紅了眼便四處借貸，債台高築。
這一日，劉老七又輸了個精光，垂頭喪氣地回到工棚。一個“新來”的工匠“老吳”湊了上來，遞上一壺酒，看似隨意地安慰道：“劉哥，手氣不順？沒事，兄弟這還有點閒錢，先拿著應應急。”
劉老七如同抓到救命稻草，感激涕零。一來二去，兩人便“熟絡”起來。“老吳”出手闊綽，不時接濟劉老七，卻從不催債，隻偶爾感歎：“唉，聽說坊裡那新式火炮厲害得緊，可惜咱這等級看不到圖紙，不然真想開開眼。”
起初，劉老七尚有警惕，支吾過去。但債務越滾越大，“老吳”的“善意”仿佛無邊無際。終於，在一次酩酊大醉後，“老吳”攤牌了：他是北狄貴人派來的，隻要劉老七能弄到新式火炮的完整製造圖紙，不僅債務全清，更有黃金百兩，並安排他遠走高飛！
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