當淩陽的身影再次出現在清河城鎮妖司那森嚴的大門前時，引起的震動遠超他失蹤之時。
他衣衫襤褸，滿麵風霜，身上帶著尚未完全愈合的傷疤，氣息穩定在一品練皮境後期，看上去就像是從哪個礦坑裡爬出來的苦工，唯有那雙眼睛，深邃冰冷，仿佛蘊藏著無儘寒淵。
守門的力士幾乎沒認出他，確認腰牌後，才愕然地放他進去。
消息像插了翅膀一樣飛遍整個分部。
“淩陽？那個失蹤的力士？他沒死？”
“樣子真慘…看樣子在山裡沒少吃苦頭。”
“哼，活著回來又怎樣？叛逃的嫌疑洗得清嗎？”這是劉管事一係的人散播的言論。
秦嶽正在校場督促新兵訓練，聽到消息，猛地轉身，大步流星地衝向門口。當他看到站在那裡、雖然狼狽但脊梁挺得筆直的淩陽時，一向沉穩的臉上也露出了如釋重負和難以掩飾的激動。
“淩陽！”秦嶽上前，重重拍了拍他的肩膀，觸手處感受到那內斂卻堅韌無比的氣血，心中微微一驚，但更多的欣慰，“回來就好！”
淩陽抱拳，語氣平靜卻帶著一絲不易察覺的波動：“大人，屬下回來了。”
“好！好！”秦嶽連說兩個好字，目光掃過周圍那些或好奇或惡意窺探的目光，沉聲道：“隨我來，詳細稟報你這一個月的經曆！”
回到秦嶽的值守房，屏退左右。
淩陽沒有隱瞞，將落鷹澗遇襲、副旗官與黑衣人眼神交流、雜役被故意舍棄、自己被迫遁入深山躲避追殺的經曆原原本本說了一遍，隻是隱去了瘋狂殺戮和真實修為突破的部分，隻說自己憑借身法和運氣在山中艱難求生，並“僥幸”發現了一處前人洞府，找到一門斂氣法訣和些許丹藥才得以恢複傷勢並穩固境界。
說完，他取出了那枚劣質的留影石，注入一絲元氣。
模糊但清晰的畫麵投射出來：副旗官那看似驚慌卻暗藏狡詐的眼神、與黑衣人間短暫卻默契的對視、以及他下令撤退時故意忽略雜役性命的冷酷……雖然聽不到聲音，但其中的貓膩一目了然！
秦嶽看著留影石的內容，臉色鐵青，拳頭捏得咯咯作響，眼中殺意沸騰：“果然是他們！好一個殘害同僚的畜生！”
他猛地看向淩陽：“這東西，還有誰看過？”
“除大人外，再無他人。”淩陽道。
秦嶽深吸一口氣，強行壓下怒火，眼神變得銳利無比：“此事，你暫且隱忍，不要對任何人提起留影石的存在，包括張瀾。你的‘嫌疑’，百戶大人心中早有計較。劉管事及其黨羽盤根錯節，背後可能還牽扯更廣，需等待最佳時機，一擊必殺！”
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淩陽點頭：“屬下明白。”
正如秦嶽所料，劉管事和副旗官很快發難。在百戶召集的會議上，副旗官痛哭流涕，反咬一口，指責淩陽探路不力，疑似與匪類勾結，才導致任務失敗，人員傷亡，要求嚴懲。
劉管事在一旁陰陽怪氣，煽風點火，暗示淩陽能活著回來本身就極為可疑。
百戶高坐堂上，麵無表情地聽著。等他們表演完了，才淡淡開口：“淩陽，你有何話說？”
淩陽出列，不卑不亢，將自己“艱難求生”的經曆複述一遍，隱去關鍵證據，隻強調遭遇不明身份者伏擊，副旗官見死不救，自己被迫遁入山林。
雙方各執一詞，陷入僵局。
百戶沉吟片刻，做出了“裁決”：“淩陽，你任務途中失蹤月餘，致使任務失敗，雖情有可原，但終有過失。罰俸三月，杖責二十，暫留力士之職，戴罪立功。副旗官周斌，臨陣指揮或有失當，但保全部分人手，功過相抵，不予獎懲。此事，到此為止！”
這個判決，看似各打五十大板，實則明顯偏袒了副旗官。劉管事臉上露出得意之色。副旗官周斌更是暗中向淩陽投去一個挑釁的眼神。
秦嶽臉色難看，但看到百戶那深邃的目光，強忍著沒有出聲。
淩陽麵色平靜，躬身領罰：“屬下領罰。”
他知道，這是百戶的麻痹之計。杖責二十？對於他現在二品鍛骨境中期的體魄來說，跟撓癢癢差不多。
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