。這一次，前方的規則屏障反應明顯遲鈍了許多，仿佛一個疲憊的守衛。淡金色的裂隙艱難地、緩慢地重新綻開，而且極不穩定，邊緣不斷崩解又勉強重組。裂隙外，不再是之前相對平靜的荒原景象，而是翻滾的、帶著汙濁色彩的規則薄霧，以及隱約傳來的、非自然的尖銳嘶鳴。
“快！依次通過！裂隙撐不了多久！”陳星低吼。
影葉和羅蘭率先如利箭般射出。緊接著是聆石（被墨菲拉著）、醫生、前架構師、“齒輪與蒸汽”成員……張清遠和陳星緊隨其後。
當最後兩人躍出裂隙的瞬間，身後的金光徹底崩散，規則屏障恢複如初，將“溯光”前哨與外界徹底隔絕。而他們，則落入了名副其實的噩夢之中。
原本相對“乾燥”和“惰性”的西南象限荒原，此刻已被從東部席卷而來的汙染濁流的前鋒所浸染。空氣粘稠，彌漫著甜膩到令人作嘔的腐爛氣味和細微的、如同玻璃摩擦的規則噪音。晶化叢林的色澤變得汙濁暗淡，表麵覆蓋著一層滑膩的、不斷蠕動著的暗影。遠處，聖所方向那衝天的黑色光柱即便在這裡也能清晰看見，將半邊天空染成不祥的暗紫色。
更危險的是那些遊蕩的規則生物。它們形態各異，有的像多足的陰影，貼著地麵快速滑行；有的如同浮空的、長滿眼睛的肉瘤；還有的乾脆就是一團不斷變幻形狀的、散發著惡意的規則擾動本身。它們似乎對純淨的規則源和生命氣息格外敏感，“隧穿者”小隊剛一出現，附近幾隻就立刻調轉“方向”，發出無聲的嘶鳴，撲了過來！
“開火！用穩定場驅散！不要被近身！”羅蘭怒吼，手中經過改造的、能發射小型規則瓦解脈衝的步槍率先開火。一道微藍的光束擊中一隻陰影般的生物，那生物發出一陣高頻規則震顫，形體瞬間模糊、消散了大半，但殘餘部分依舊執拗地撲來。
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影葉如同鬼魅般穿梭，她的武器是塗有特殊規則乾擾塗層的合金短刃，配合著靈巧的身法，專攻這些生物看似脆弱的“節點”。聆石雖然害怕，但強迫自己集中精神，用他獨特的感知去“預判”這些生物規則結構的薄弱點，並斷斷續續地報給羅蘭和影葉。
張清遠帶來的兩名“燧石”老兵展現了驚人的戰術素養和配合，他們背靠背，用精準的脈衝射擊和投擲出的、能短暫形成小型靜滯力場的震撼彈，有效地遏製了側翼的衝擊。
陳星沒有直接參與攻擊。他全力激發著a-3種子，引導它散發出一種柔和的、金白色的規則場，這領域仿佛一道無形的淨化屏障，所有侵入的汙濁規則和低級規則生物，一旦觸及，就會如同冰雪遇陽般迅速消融或退避。但這種大範圍維持對種子的消耗也是巨大的，陳星能感到種子傳來的“疲憊”感。
“不要戀戰！向東北方向，最近的已知安全點移動！保持隊形！”張清遠一邊用一把精密的規則分析儀（同時也是一把高效的單體瓦解槍）點射著靠近的威脅，一邊冷靜指揮。他腦海中飛速計算著最佳撤離路線，避開探測器上顯示的、汙染濃度快速升高的區域。
歸途，成了一場與蔓延的汙染和衍生怪物之間的殘酷賽跑。他們無法直線返回，必須不斷迂回，尋找汙染尚且稀薄的“縫隙”。沿途，他們看到了更多災難的痕跡：一些小型的、未曾接觸過的幸存者營地的殘骸，已經被濁流徹底吞噬，隻留下一些扭曲的、半晶化半腐爛的遺物；晶化叢林大片大片地枯萎、崩塌，露出下麵被腐蝕得坑坑窪窪的地麵；天空的“滴答”聲和網格震顫感已經完全被聖所方向的瘋狂脈動和無處不在的汙染噪音所覆蓋。
中途，他們被迫進行了一次短暫的休整，以恢複體力和檢查裝備。聆石幾乎虛脫，墨菲和前架構師也因長時間維持精神高度集中和數據處理器而麵色憔悴。醫生給每人分發了提神和穩定心神的藥物（源自反思之角對荒原植物的研究）。
“汙染擴散的速度比預期更快，”張清遠看著最新掃描數據，眉頭緊鎖，“而且呈現明顯的定向性，似乎在……‘尋找’什麼。是規則富集點？還是……像我們這樣，帶有強烈李默編碼特征的目標？”他看向陳星懷中的種子。
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