拖著疲憊不堪的身軀和寥寥無幾的物資，遠征小隊在暮色四合前回到了曙光營地。他們狼狽的模樣和幾乎空手而歸的結果，讓留守的眾人心頭蒙上了一層更深的陰霾。
但穆凡、蘇曉帶回來的消息，其震撼程度遠超任何物資的匱乏。
指揮所內，聽完兩人詳細（隱去了穆凡最後泄壓冷凍庫的細節，隻說是觸發了警報和自毀程序）的彙報，所有人都陷入了長久的沉默。
“普羅米修斯計劃的第七研究所……‘鑰匙’原型……被‘園丁’重新利用……”王磊喃喃自語，眼鏡後的眼睛充滿了震驚與狂熱，“難怪！難怪‘園丁’對我們，尤其是對穆凡如此關注！他們可能一直在尋找‘鑰匙’的適配者，或者……在研究‘鑰匙’與‘種子’的互動！”
林婉清臉色發白：“如果穆凡體內的‘鑰匙’真的是那個計劃的產物……那‘園丁’對他，豈不是……”她不敢想象，穆凡在“園丁”眼中，究竟是人，還是一個珍貴的“實驗樣本”？
雷錚的獨眼中閃爍著冷光：“不管‘園丁’什麼目的，他們控製怪物、建立前哨站的行為，已經證明了他們是敵非友，至少是極度危險的潛在敵人。那個研究所的自毀，恐怕會激怒他們。”
蘇曉補充道：“我們撤退時，那架無人機失去了指揮功能，但很快就有新的無人機從舊城區深處飛來。‘園丁’的反應很快，他們不會善罷甘休。”
老刀愁眉苦臉：“這下好了，外麵的核心和孢子還沒搞定，又惹上了更神秘難纏的‘園丁’……我們的處境越來越糟了。”
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壓力如同無形的山巒，壓在每一個決策者的心頭。
穆凡默然不語，他的手在口袋裡，緊緊攥著那張從研究所帶出來的白色權限卡。卡片冰涼，邊緣有些磨損，正麵印著“普羅米修斯VII-三級研究員-陳哲”的字樣和一個模糊的照片，背麵是複雜的磁條和芯片。
他沒有立刻將這張卡拿出來。他需要時間消化今天得到的信息，也需要私下和王磊、林婉清研究一下這張卡可能的作用。
會議最終沒有討論出具體的應對方案，隻能決定加強營地警戒，尤其是對監測站和舊城區方向的監視，同時加快內部建設和資源整合，以應對可能到來的報複或新危機。
深夜，穆凡將王磊和林婉清叫到了自己的靜修室，拿出了那張權限卡。
“這是……研究所的權限卡？”王磊接過卡片，仔細查看，眼中放光，“三級研究員……級別不低！如果研究所的部分係統還在運行，這張卡或許能訪問一些未被銷毀的次級數據庫，或者……操作一些尚未損壞的設備！”
林婉清則更關心穆凡的狀態：“你在那裡……有沒有感覺到什麼特別的？關於‘鑰匙’原型的共鳴？”
穆凡點點頭，將自己在地下空間感受到的強烈共鳴，以及最後泄壓冷凍庫的事情說了出來。
“你泄壓了冷凍庫？！”王磊驚呼，“那裡麵的東西……”
“我不知道。”穆凡搖頭，“但我不想讓‘園丁’得到它。而且，我有種感覺……那裡麵的東西，或許能告訴我更多關於‘鑰匙’，關於我自己的事情。”
這個決定無疑充滿了風險。冷凍庫裡的東西是吉是凶，完全未知。
“現在想這些也沒用了。”林婉清歎了口氣，“當務之急，是看看這張卡能不能用，以及我們能從中得到什麼。”
王磊立刻行動起來。他找來了一個戰前遺留的、兼容性較好的舊式讀卡器，嘗試讀取卡片。幸運的是，卡片雖然陳舊，但芯片似乎還有微弱電力。讀取過程很慢，斷斷續續，最終，他們得到了一些零碎的、未在自毀程序中徹底抹除的數據碎片。
大部分是無關緊要的實驗日誌片段和基礎參數，但其中有幾條信息，引起了他們的高度注意：
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