十數架“園丁”無人機如同嗅到腐肉的禿鷲，在灰暗的晨光中劃過死寂的天空，留下道道轉瞬即逝的氣流軌跡，精準地沒入舊城區深處那片被詭異增生組織和廢墟掩映的區域——第七研究所遺址的方位。
曙光營地圍牆上，穆凡、蘇曉、雷錚等人通過高倍望遠鏡和前線觀察哨傳回的畫麵，沉默地注視著這一切。無人機的數量和型號都遠超以往，它們裝備著多光譜掃描儀、微型機械臂、甚至隱約可見的能量武器模塊。這不是例行巡邏或采樣，這是一次軍事級別的探查與介入。
“他們在找東西，”蘇曉的聲音冰冷如鐵，“而且很急。是因為研究所的自毀觸動了什麼，還是因為……那個冷凍庫？”
穆凡沒有回答，他的感知竭力延伸向舊城區方向，但距離太遠，隻能捕捉到一片混亂而激烈的能量湍流，其中混雜著“園丁”無人機特有的冰冷秩序感、研究所殘存的屏蔽場餘波、以及……一絲極其微弱、卻讓他體內混沌能量本能躁動的熟悉又陌生的共鳴。
那感覺，不同於地底核心的暴戾，也不同於“鑰匙”的混沌，更像是一種……殘缺的、扭曲的鏡像。
“‘鏡像’……真的醒了。”穆凡低聲說道，語氣帶著他自己都未察覺的複雜情緒。那可能是另一個“他”，一個由瘋狂計劃製造出的、命運未知的同類或……敵人。
“我們現在怎麼辦？”老刀憂心忡忡，“看這架勢，‘園丁’是要把舊城區翻個底朝天。如果他們找到了想要的東西，會不會調轉槍口對付我們？”
“或者，他們找的東西，自己跑出來了。”雷錚獨眼微眯，說出一個更壞的可能，“一個失控的‘鏡像’，不管是落在‘園丁’手裡，還是流竄到外麵，對我們都是巨大的威脅。”
“我們不能坐以待斃。”穆凡收回目光，眼中閃過一絲決斷，“需要知道舊城區到底發生了什麼。‘園丁’大規模出動，他們的監測站和後方的注意力必然被吸引。這是我們反製、獲取信息，甚至……接觸那個‘鏡像’的機會。”
“你瘋了？”蘇曉猛地看向他，“主動靠近‘園丁’的行動中心？那是找死！”
“不是硬闖。”穆凡搖頭，看向王磊的實驗室方向，“王磊不是利用權限卡連接上了研究所的殘存係統嗎？雖然隻能訪問邊緣模塊，但或許能捕捉到一些內部監控殘留的畫麵，或者能源異常信號，幫我們定位冷凍庫和‘鏡像’的可能位置。同時，我們可以派出一支最小規模的隱蔽偵察小隊，在外圍觀察，不深入，隻獲取第一手情報。”
他頓了頓，補充道：“我自己去。”
“不行！”林婉清的聲音從後麵傳來，她顯然聽到了對話，“你的狀態……”
“我的感知和生存能力是最強的。”穆凡轉身看著她，語氣溫和卻堅定，“而且，如果真遇到‘鏡像’……或許隻有我能應對。婉清，這是我們了解真相、掌握主動權的機會。我保證，一旦有危險，立刻撤離。”
林婉清看著他的眼睛，知道無法改變他的決定。她咬著嘴唇，最終隻能點頭，聲音哽咽：“帶上‘影’，帶上最強的防護和通訊設備……一定要回來。”
計劃迅速製定。王磊和林婉清留在營地，利用權限卡和臨時搭建的信號增強裝置，全力嘗試捕捉舊城區研究所遺址附近的監控殘留和異常信號。穆凡則與蘇曉、以及另外兩名最擅長潛行和電子對抗的戰士（代號“灰鼠”和“夜梟”），組成四人偵察小隊，攜帶微型無人機、傳感設備和緊急傳送信標（利用“方舟”能量短距傳送關鍵物品或信息），立即出發。
“影”自然同行，它似乎也感受到了舊城區方向的異常，顯得有些興奮和警惕。
他們選擇了與“園丁”無人機群不同的切入方向，從舊城區西北角上次撤離的路線再次潛入。這一次，他們行動更加謹慎，利用廢墟陰影和複雜地形，如同幽靈般穿行。
舊城區內部的氣氛果然不同以往。那些遊蕩的普通喪屍數量似乎減少了許多，但偶爾能遇到小股的、動作比之前更加協調有序的變異體，它們仿佛收到了某種統一的指令，在特定區域反複巡邏，路線精準得令人不安。顯然是“園丁”加強了對這片區域的控製。
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