阿格裡皮娜的籌謀
怪病的流行使羅馬人驚惶。他們在神廟舉行祭祀儀式，以此換取疾病之神的庇佑。
尼祿命令奴隸用刷子清潔廊柱，將新鮮的朱砂塗在壁畫裡女神的唇瓣上。奴隸們架起火盆，往地上灑草木灰和羊油，掃淨一切汙漬。
赤紅的火光躍動於大理石穹頂，宛如跳躍的紅莧草。
一輛馬車轆轆而來，停在神廟的門口。奴隸殷勤地湧過去，從車裡搬出一尊尊銅製的雕像。
奴隸人手不夠。羅德戴上手套，走過去幫他們搬運。
這些表麵光滑的銅像有著罌粟殼一樣的棕褐色，大多是疾病之神的半身像，焊接在方形的底座上。
銅像看起來很重，實則重量卻比較輕。一個奴隸可以抱起四座銅像，將它們擺在雕花的石柱上。
羅德端起一座銅像，冷峻的目光打量一圈，象被鉗製一樣定住。
底座上刻印著“奧托”的家族姓氏。
尼祿一路踩著羊絨地毯走來。他在羅德身邊站定，隨手抱起一隻銅像，放在懷裡掂量掂量。
他思索著說：“這些銅像都不是實心的，否則不會輕到這個地步。”
羅德以指甲刮一下底座上的家族姓氏，神色越發凝重，“安東尼倒是很有本事。以他汙跡斑斑的平民身份，居然能包攬神廟的銅像生意……”
“這不是他一個人的本事。”尼祿放回銅像，“他的兄長位高權重，年輕時又擔任過神廟的大祭司。安東尼攬到這種生意並不奇怪。”
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奴隸排成排抱著銅像走過，相挨甚近，象一串玻璃珠一樣流過去。
羅德往邊側移了移。他盯著銅像，眼裡有一些危險，“這真是一個極好的宣傳！來神廟祭拜的民眾都會感激這個姓氏。在政變裡遭到打擊的奧托會象灰燼裡的火星一樣重燃。”
尼祿沉默片刻，眼中有著陰涔涔的、酷似鱗片的冷光。
“這對我很不利。”他陰沉地說，“奧托家族在政局中站在我的反對方。”
羅德將銅像遞給奴隸，低聲問道：“那誰是您的支持方？”
“法院裡那幫白發蒼蒼的法官們。”尼祿答道，“年老的他們見證過帝國開啟的榮光，是奧古斯都堅定的擁護者，自然就對我這個後人心懷期望。”
奴隸用毛櫸樹灰清掃祭壇，在經久不息的聖火裡添加一些油料。
這時，主持祭祀的聖女們從門口走向祭壇，一個最年長的聖女帶領著她們。
這些聖女穿著飄逸的白裙子，麵帶遮半張臉的白麵紗，腰間係著一條紫色腰帶。
她們手裡端著用鬆子烹製的鹹糕、懷孕的母牛的肉，以及賽馬的鮮血。這是用以獻祭的祭品。
隻有經過嚴格選拔的女孩才能成為聖女。羅馬的聖女出身貴族，外貌秀美，梳著六股層層疊起的辮子。這種漂亮的發型，普通婦女在結婚時才有機會梳。
她們以守護聖火為職責，奉行終生不婚的原則，在社會中享有別人無法企及的特權，就連最高行政長官也要為她們讓路。
奴隸列到兩側下跪。他們都垂著頭，低微的身份使他們不敢以低賤的眼睛去視聖女。
最年長的聖女穿著鑲金線的鞋子，凜著臉孔走近。
她戴著半透明的白麵紗，一雙清冷的眼睛沒什麼神色，眼周旁已長出密密的細紋。
尼祿挪過身子，向她俯身行禮。
聖女微微頷首，冰霜般的眼眸移動，無意間瞥到尼祿身後的羅德。她淡雅的眉眼裂出一絲微弱的遲疑……
祭祀儀式耗時很長。聖女將賽馬血潑灑在祭壇裡，焚燒香料，在火光和香氣中吟唱祈禱文。
儀式結束時已至傍晚。
尼祿和羅德選擇走回家宅。
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