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尼祿撚了撚食鹽，鹽裡夾雜的石礫紮痛他的指肚。他的臉色從羞紅漸變為鐵青，緊閉的嘴角有凶險的鋒意。
他當即下令徹查整個街區的食鹽。
隨從們在貧民公寓裡搜出成罐成罐的藍綠色鹽晶。食鹽象小山一樣堆在街頭，還有一些鹽是裝在麻袋裡的，數量之多令人驚歎。
尼祿黑著臉站在私鹽堆前，鹽堆高得甚至能遮住太陽。他的身旁兩側儘是下跪的貧民，脊背低伏得幾乎要揉進地上的黃塵裡。他們噤若寒蟬，氣氛仿佛滴水成冰一樣寒冷。
“這些私鹽是啃食羅馬法律的蛀蟲。”尼祿陰冷地說。
羅德的身影儘埋鹽堆的陰影之下。他瞧一眼瑟瑟發抖的貧民，霜冷地說：“私鹽的價格是正規官鹽的一小半，這些連燕麥片都買不起的人隻能選擇便宜的私鹽。”
“這些私鹽的流通絕不是一日兩日的事。”尼祿語氣冷漠。他布著血絲的眼睛泛起濕潤，有著血霧般的殘忍。
他麵無表情地說：“販賣私鹽的罪犯應該以被剁成肉塊的下場警示他人。血流成河的場景和濃烈的血腥味，才能扼死想要犯罪的心思……”
羅德掃一眼他蒼白的側臉，沒有言語。
街道旁，有些病情嚴重的人跪著跪著，後背抖動得愈發劇烈，最終堅持不住地吐了一地，嘔出一堆藍綠色的穢物。
尼祿往一旁挪了兩步，憤懣地說：“羅馬決不能有私鹽存在，哪怕是一粒私鹽都不允許存在！”
“私鹽的流通是您想象不到的。”羅德警然道，“我就曾經在軍營領到過以私鹽充的軍餉。”
尼祿驚愣，語氣鋒利地說道：“私鹽居然已經流通到軍隊了？！”
羅德輕輕點頭，不遠處的藍鹽倒映於他的黑瞳，象一片因變質而生的黴菌。
他十分肯定地說：“這是一件涉及廣泛的案件，與貧民和軍隊都脫不了乾係。”
暗色象鐵鏽一樣結滿尼祿蒼白的眉眼。他神色沉重，若有所思。
……
怪病又牽出一起罪行更大的私鹽案。
醫生對繳獲的私鹽做了研究。他們將微微發藍的鹽水喂給綿羊喝，綿羊會逐漸厭食、消瘦和嘔吐，糞便也變藍變黑，最終在衰弱中死去。
他們解剖綿羊和病患的屍體，發現腎臟腫得宛如泡脹的麵包，顏色是恐怖的棕褐色。
這些藍綠色的私鹽正是導致怪病的病因。
購買私鹽的都是家徒四壁的窮人，富人們都不會去吃來曆不明的私鹽。因此，罹患怪病沒有富人，全都是貧民。
醫生將胡桃和鴨糞磨成粉末，配製成藥方。尼祿將藥材免費分發給病患，還送給他們牛奶和雞蛋清，這能起到緩解症狀的作用。
病情初步得到控製。先前針對他的風言風語逐漸止息。
私鹽案的調查已經超出行政官的權力範圍，尼祿無權調查。法院開始受理這個案子。
然而，尼祿還有很多別的政務要處理。待修繕的堤岸、缺錢建造的浴場，他每天都忙得不可開交。
已至深夜，尼祿還在工作，這已經成了他的常態。
奴隸往油燈裡添油，朝火勢漸小的壁爐裡投放新的木炭，發出劈裡啪啦的燃燒聲。他們為尼祿溫涼的雙腳裹上皮毛，點燃含有薄荷香料的熏爐，這有提神的作用。
尼祿抱起熏爐狠狠地吸一口，凜冽的薄荷氣味從鼻腔慢慢伸進肺部，再沿著他的周身漫溯到頭腦。
疲憊的尼祿將熬得發青的眼睛眯成一條縫，他覺得清醒一點點。
一雙手忽然搭上他的肩膀，再順著骨骼撫摸到他光滑的脖頸，在那裡狡猾地磨蹭兩下。
尼祿象痙攣一樣渾身激靈，瞬間清醒過來，脊背收緊得象一張鐵板。他非常清楚這雙手的主人是誰。
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“噢……別……別這麼摸我的脖子……”尼祿縮著脖子，手指無助地扒著桌邊。他的臉紅得仿佛即將要從毛孔滲出血滴，佝僂著的腰背象一隻蜷起的蝦米。
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在樣一流氣象，響地下下一樣一聲篩搖象鳴蟬的秋深，盆火的獨孤著燃側兩道街，靜人深夜時此
