在海邊
尼祿就這樣以接近自殘的方式將羅德帶回了家。
生性憂慮的他忌憚阿格裡皮娜。除了偶爾去幾趟元老院，他時時刻刻都黏著羅德，幾乎是與他寸步不離。
外界難以理解他的做法，對他的批評甚囂塵上。一些元老對尼祿發出彈劾，指責他被罪惡的血脈所妖惑，盲目偏袒心腹，擔當不起皇帝的重任。
現任皇帝克勞狄烏斯持有相同的看法。
在皇宮裡，即使是廚師都穿戴高檔。他們剁碎煮好的蘑菇，拌上薰衣草花和百香果瓤，再搭配一小碗蠶豆和摻蜂蜜水的葡萄酒，這便是正餐之前的開胃小食。
克勞狄烏斯佝僂著駝背側臥著，用銀製湯匙品嘗他最愛的蘑菇醬，瘦巴巴的腮幫一下一下鼓動。
餐桌對麵躺著他的侄女阿格裡皮娜。她很有禮儀地吃著東西，銀發儘數高束，用橘紅的網紗罩起來，既高雅又端莊。
即便是在寢宮，這對名義上的夫婦都穿得板板正正，確保衣領不會敞開到鎖骨以下。
克勞狄烏斯放下銀匙，委婉地開口說：“我聽說……尼祿這段時間遇到了一點麻煩。”
阿格裡皮娜心裡一沉，神色仍保持冷淡，“我相信他會處理好的。”
“我也相信……”克勞狄烏斯假意說道，“可是元老院卻不這麼認為。很多元老給我發來密函，向我舉薦了幾個出身尊貴、教養良好的年輕人……”
阿格裡皮娜瞳光一緊，手裡的湯匙與餐盤碰撞出一聲輕響。
克勞狄烏斯瞄她一眼，“再加上……屋大維婭的婚事還沒有著落。我希望借此給我的女兒挑選一個可靠忠厚的丈夫。”
阿格裡皮娜放下湯匙，沉悶地說：“您這是打算徹底放棄尼祿了，是嗎？”
克勞狄烏斯被說中心聲，尷尬地清咳兩聲，“法院那邊睜一隻眼閉一隻眼，沒有追究那個親衛的罪過。元老院便認為尼祿與法院沆瀣一氣，民眾們質疑他給了法院好處，大肆渲染皇宮的腐敗……”
阿格裡皮娜靜靜地聆聽，平靜的臉上看不出一絲情緒。
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克勞狄烏斯儘量以委婉的口吻說：“我承認尼祿的政治才能，也承認他行軍作戰和翻新浴場的政績。可我不得不承認，他現在醜聞纏身……”
他努力擺出一副遺憾的樣子說：
“我知道你很維護你的兒子，阿格裡皮娜。但很遺憾，我無法不顧民怨、將羅馬托付給他。屢禁不止的私鹽、魔鬼般的洪水、有待翻修的劇場……我現在每天都要麵對象雜草一樣瘋長的語言攻擊，已經承受不了更多的怨氣。希望你能理解我的難處，我親愛的侄女。”
阿格裡皮娜定定地望著他，麵無表情，良久都沒有吱聲。那雙暗棕色眼睛幽幽的，象在暗中流動的冥流，直盯得克勞狄烏斯後背發涼。
忽然，她綻開一個端正而得體的微笑，很體貼地說：“我非常理解您的所想所為。尼祿現在引起民怨，手裡又沒有令人屈服的軍隊。他既不是您的女婿也不是您的養子，僅僅憑奧古斯都的血脈和一點點的軍功政績，的確還是太單薄了。”
克勞狄烏斯鬆了口氣，憋悶在心中的焦慮漸漸散去。
早在尼祿拒絕迎娶屋大維婭時，他就想另立儲君了。尼祿現在處於輿論的漩渦，這無疑是向阿格裡皮娜挑明的最佳時機。
兩人沉默地吃了一會。奴隸端來兩隻撒滿蒜蓉和奶油的烤龍蝦，四隻巨大的蝦鉗裡還夾著玫瑰花。他們戴上鑲滿銀線的手套，這樣可以防止剝龍蝦時蝦殼劃傷皮膚。
阿格裡皮娜也戴上手套，很懂事地為克勞狄烏斯剝龍蝦。
她一邊剝殼一邊低頭問道：“為什麼手套上要鑲銀線？這隻會讓手承受更多的重量。”
克勞狄烏斯擦掉嘴角的蘑菇醬，笑了笑解釋道：“手套上的銀線是為了檢查食物有沒有投毒。你也知道的……畢竟皇帝是一個高危的職業，還是小心點好。”
阿格裡皮娜將剝好的龍蝦蘸了蘸蘑菇醬，遞到他的餐盤裡。
她將雙手攤開，稍稍一個翻過手，宛如銀麵的手套掠過晃眼的寒光。她微微眯起眼，若有所思地說：“我親愛的叔父，恐怕您還是大意了。據我所知，其實有很多毒|藥都不會讓銀器變黑。”
克勞狄烏斯大嚼特嚼著龍蝦肉，不經意地問：“是嗎？”
阿格裡皮娜不動聲色，沒有再說話了。
……
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