爾巴惡狠狠地說：“說得你好象死過似的！”
他蹲下來，瞄著羅德的臉，甕聲說道：“不過……雖然我不喜歡男人，但不得不承認，你長得很好看，不愧是歌謠裡複仇女妖的原型，就連我船上的弟兄也會唱……”
羅德一扔蘋果核，準確砸中他的臉。
韋爾巴象躍起的魚一樣彈跳起身，手背擦掉臉上的果屑，笑道：“再過幾天，新皇帝會乘坐馬車繞城一圈，走遍每一條街道。你去不去給你的前主人捧場？”
“不去。”羅德一絲不苟地說。
韋爾巴堅持不懈地壞笑著：“真的不去？據說馬車的路線靠近這片海。”
羅德麵朝小窗，光線打亮素白的臉，兩個月的臥床生活讓他氣色紅潤。他神色平靜，氣質中隱含一點閱儘千帆後的悲憫。
“把望遠的棱鏡給我，我在船艙裡瞧一眼。”他說，又輕輕補充一句：“一眼就夠了。”
韋爾巴一臉意味深長，挪著笨重的步子移到門口，身體撤出去，隻伸出一張笑嘻嘻的臉。
“你還是不累！”
他拋出這句話，趕緊掀開草簾，逃命似的跑了。
……
一上台，尼祿以親民和鐵血的作風聞名。
在顧問們的提點下，他壓低糧食價格，降低稅賦，讓窮人也能溫飽，還公開政府的稅收記錄以防止官員貪汙舞弊。對於貪汙的貴族，全部處以極刑，妻子兒女貶為最低賤的公共奴隸。
對比上一任畏首畏尾的老皇帝克勞狄烏斯，行事果敢的尼祿被崇尚野性的羅馬人崇拜。尤其他大力懲治貴族、製定一係列傾斜於平民的政策，更受到平民們的敬愛。民間自發舉辦“尼祿節”，將他上任的日子定為節日。
與此同時，近衛軍搜遍全城，依然一無所獲。尼祿的意誌不斷消沉，對待事務的態度愈發嚴苛。
下午時，他處死了兩名從廚房偷走食物、拿出去賣錢的女奴。偷拿食材賣錢，這個現象在貴族裡並不少見，但一般的主人都會選擇放過。
跟隨多年的家奴端來牛奶時，尼祿看到因為手抖而不斷碰撞的杯盞、瞟到家奴惶恐的臉，忽然意識到，已經很久沒人主動跟他說過話了。
他停下正在寫字的刻筆，放倒高檔的蠟板，問道：“我還有多少奴隸？”
家奴一驚，如實回答道：“宮殿和莊園加起來，一共六十五個。”
“隻有六十五個嗎？”尼祿微微皺眉。
“是的。”家奴說，“前幾天，因為莊園的雞被凍死，您把二十多個奴隸發配到了礦區。”
尼祿唇角一撇，冷淡地說：“少幾個也無妨。”
家奴將盛著牛奶的杯盞端到桌上，默默擦一把汗，“高盧總督要過來了，捎來的口信說他給您帶了一點薄禮。”
尼祿提起的刻筆又停下，“……雷珂嗎？”
家奴點點頭，“他說他明天就要離開羅馬回高盧，所以今晚來拜訪您。”
……
這是一場時隔近一年的見麵。
從高盧的戰場回來後，尼祿就再也沒見過雷珂。那時，他還是個剛剛成年的、連戰馬都騎不大穩的大男孩。
那時羅德還在他身邊。
雷珂獨自一人前來，鬢邊的頭發明顯灰白了些。他穿著仿肌肉形狀的鐵甲，脖子上戴著一片敵人的森白的頭蓋骨，下半身圍著豹子皮。
“我要恭喜你，尼祿。”他姿態恭敬，然而長期管轄軍隊使他有著不輕易低頭的氣質，“你出身高貴，年紀輕輕就順利走上王座。你的一生都受到命運的優待。”
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