天色尚未完全破開黑暗，黎明前的薄霧彌漫在西非的雨林山穀，籠罩在一種灰蒙蒙的靜謐之中。
這片距離燧火基地十公裡外的狹長山口，晨霧尤其濃重，能見度不足二十米，地麵是濕滑的苔蘚與腐葉，兩側山石嶙峋，密林叢生，構成一處天然的伏擊場。
依據昨夜福克納上校下達的指令，傑西?布萊克士官帶領十名野鵝傭兵團的精銳，組成一支輕裝斥候小隊，先行出發，任務是偵查前方通往目標溶洞的區域。
他們裝備精良，但為了便於在林中穿行，隻攜帶了必要的武器和通訊設備。拉什頓士官則帶領另外十名傭兵，作為第二梯隊，在後方大約一公裡的距離上策應。
傑西一行人都是經驗豐富的老兵，即便是在這樣能見度極差的環境中，依然保持著戰術隊形。兩兩一組，交替掩護前進，槍口始終指向可能出現威脅的方向，保險已經打開，手指虛搭在扳機上，隨時準備應對突發狀況。
他們行進的路線，是依據向導阿曼杜最後指出的方向，以及地圖上的標記來確定的。
隊伍在寂靜的山穀中穿行，隻有輕微聲響，以及裝備碰撞間偶爾傳來的摩擦聲。
霧氣打濕了他們的迷彩服，在每個人的眉毛和胡須上凝結成細小的水珠。
傑西走在隊伍的最前方，不斷觀察著周圍模糊的林木與岩石輪廓。他有一種天生的直覺，這片雨林讓他感到不安，不同於以往任何一次任務。
時間在沉悶的行軍中慢慢流逝，太陽升起，陽光穿透濃厚的霧層，隻是讓周圍的景物從一片漆黑變成了深淺不一的灰色。直到中午時分，霧氣才在山穀中斷續散去一些，能見度提升到了三四十米。
隊伍行進至山口中段，這裡愈發狹窄，兩側的山壁幾乎是垂直向上，仿佛一道被巨斧劈開的裂縫。
就在此時，走在最前麵的傑西突然停下腳步，右手握拳舉起，整個小隊瞬間定在原地，所有槍口都指向了四麵八方。
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傑西鎖定在前方二十米外一棵橫生的樹枝上，那裡係著一塊紅色的布條。布條很乾淨，顏色鮮豔，在這片灰綠色的環境中顯得格外醒目，明顯是人為留下的痕跡，而且時間不長。
這不是土著的標記，土著的標記會更加原始、粗糙，帶著宗教或部落的符號。這塊布條，乾淨、整潔，像是一種刻意的警告，或者是一個精心布置的誘餌。
傑西的心猛地一沉，他立刻想到自己和手下可能已經踏入了陷阱。他沒有慌亂，而是迅速蹲下身體，打出幾個戰術手勢，命令兩名隊員上前檢查，其餘人則立刻尋找掩體，建立臨時的防禦圈。
兩名傭兵小心翼翼地交替前進，一人警戒，一人靠近那塊紅布條。他們仔細檢查了布條本身以及周圍的地麵，沒有發現任何爆炸物的痕跡。
其中一人通過喉麥低聲報告：“士官，沒有詭雷，布條是新的，棉質，應該是某種衣物上撕下來的。”
傑西眉頭緊鎖，他環顧四周，狹長的地形讓他們進退兩難，兩側的高地是絕佳的伏擊點。
他可以肯定，有人在暗中觀察著他們，這塊紅布條就是對方投下的一顆石子，意在試探他們的反應。任務指令是偵查，他不能就此後退，但貿然前進無異於自投羅網。
“分兩翼，低姿包抄，搜索前進。”傑西最終下達了命令，他決定用最謹慎的方式繼續試探。他豐富的雨林作戰經驗告訴他，麵對未知的敵人，主動索敵好過被動挨打。
十名傭兵立刻分成左右兩組，每組五人，緊貼著兩側的山壁，以錯落有致的陣型，低著身子慢慢向前推進。
他們的動作協調而專業，每個人都清楚自己在陣型中的位置和負責的警戒區域，展現出野鵝傭兵團作為一支職業化武裝力量的極高素養。
然而，他們所有的行動，都清晰地落入了高處潛伏者的眼中。
在山口右側數百米高的一處，被植被完美覆蓋的岩石縫隙裡，天養誌正通過一個高倍率望遠鏡，冷冷地觀察著下方。
他身邊潛伏著四名從安保隊伍裡挑選出來的射手，他們人手一支加裝了消音器的自動步槍，槍口早已對準了下方狹窄的通道。
天養誌沒有下令開火，他在等，等這支斥候小隊完全進入地點。
而在山口兩側的密林與山石之間，阿積和駱天虹，無聲無息地潛伏著。
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