日軍炮艇的探照燈如同鬼眼，在漆黑的河麵上來回掃蕩，引擎的轟鳴聲由遠及近，壓迫著每個人的神經。
剛剛經曆孤山島惡戰和冰冷河水洗禮的戰士們，拖著疲憊的身軀，攙扶著獲救的勞工，在蘆葦蕩中屏息潛伏。泥水浸透了單薄的衣衫，河風一吹，刺骨的寒冷。
“低頭！別動！”李星辰壓低聲音，將幾乎虛脫的張明遠按在泥濘中。
張明遠牙關緊咬，臉色慘白，但眼神中充滿了劫後餘生的慶幸和對眼前這支隊伍的感激。
炮艇緩緩駛過附近河麵，機槍盲目地向兩岸掃射了一陣，未能發現隱蔽良好的隊伍，最終悻悻地向下遊駛去。
危機暫時解除，所有人都鬆了一口氣。
“迅速轉移！離開河邊，進入山區！”李星辰果斷下令。
隊伍在接應部隊的引導下，悄無聲息地消失在茫茫夜色中。
數日後，隊伍安全返回青蛇嶺根據地。
摧毀日軍毒氣工廠、成功營救勞工的消息傳開，根據地軍民歡欣鼓舞，士氣大振。
張明遠被安置在醫療部最好的房間，由醫療部的人親自照料。
精細的飲食和悉心的調養，讓他蒼白的臉上很快恢複了血色。
李星辰抽空前去探望。
張明遠掙紮著要從炕上坐起，被李星辰輕輕按住。
“張公子不必多禮，好生休養要緊。”
“李司令！”張明遠緊緊握住李星辰的手，聲音因激動而有些顫抖，“救命之恩，如同再造！我張明遠雖是一介書生，也知民族大義！
此番若能生還故裡，定當傾儘家財，助貴軍抗日救國！”他言辭懇切，目光真誠，全無紈絝子弟的驕矜之氣。
通過交談，李星辰了解到，張明遠出身豫北有名的鄉紳世家“張家堡”，其父張靜齋是當地頗有聲望的開明士紳，重視教育，熱心鄉梓，對日寇暴行深惡痛絕。
張明遠本人是在北平求學返鄉途中被日軍抓了壯丁，輾轉被押送至孤山島毒氣工廠做苦力。
“豫北如今情況如何？”李星辰順勢問道，這是他極為關心的問題。豫省地處中原，戰略位置重要，若能打開局麵，對根據地的戰略縱深和物資補給意義重大。
張明遠神色一黯：“亂得很。鬼子占據了主要城鎮和交通線，燒殺搶掠，無惡不作。一些地方保安團和潰兵淪為土匪，禍害百姓。
家父雖有心保境安民，但勢單力薄，隻能勉強守住張堡一隅。國民黨部隊……唉，大多退守西南，留在敵後的也是各自為戰，甚至有的與鬼子眉來眼去。”
他歎了口氣，隨即眼神又亮了起來，“不過，若李司令的雄師能進入豫北，必定民心所向，四方景從！家父和許多有識之士，定會全力支持！”
這番話讓李星辰心中一動。
這是一個機會！護送張明遠安全返鄉，不僅能兌現承諾，更可以借此與豫北地方實力派建立聯係，為下一步向中原發展打下基礎。
而且，係統剛剛發放的獎勵——【糧食2000噸】和【大洋50萬塊】——正好可以作為打開局麵的“敲門磚”。
經過與陳遠等人慎重商議，李星辰決定親自帶領一支精乾的護衛隊，護送張明遠返回豫北張堡。
一方麵確保路途安全，另一方麵實地考察豫北情況，相機行事。
根據地事務暫由陳遠主持，柱子留守，加強戒備。
臨行前夜，李星辰在指揮部整理行裝。
趙雪梅默默走了進來，手裡拿著一件新縫製的棉布內衣，針腳細密結實。
“路上冷，把這個帶上。”她的聲音輕柔，帶著不易察覺的關切。自從上次遇險被救後，她麵對李星辰時，總多了幾分難以言喻的柔情。
李星辰接過還帶著皂角清香的衣物，心頭微暖。“謝謝。根據地就辛苦你和秀芹了。”
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