擇最有可能成為盟友的文明。”奧格斯格做出決定，“莉娜負責篩選。埃茲拉準備時空走廊構建。我們……沒有其他選擇。”
先驅號的意外遭遇
就在新啟星緊鑼密鼓籌備防禦時，返航途中的先驅號遭遇了意想不到的攔截。
躍遷隧道中，艦橋警報突然響起。“檢測到前方空間封鎖！”導航官大喊，“有某種力量在強行封閉躍遷路徑！”
李振衝到控製台前，全息屏幕上顯示著令人不安的景象：前方的躍遷隧道正從流光溢彩的通道變成暗金色的凝固狀態，就像蜂蜜在瞬間結冰。更可怕的是，在凝固的隧道儘頭，一個巨大的輪廓正在緩緩浮現。
那是一個無法用語言描述的存在。它有著機械的棱角，卻又流動著生物般的曲線；表麵覆蓋著暗金色的法則紋路，那些紋路在不斷變化，仿佛在書寫某種宇宙的真理；而最令人心悸的是，它沒有明顯的感知器官，卻讓艦橋上每個人都感到被某種超越理解的目光注視著。
“永恒沉寂的使徒……”隨艦的法則使用者聲音顫抖，“這是比肅正協議更高階的存在，是直接承載永恒沉寂意誌的化身。”
先驅號試圖改變航向，但已經晚了。暗金色的凝固區域迅速蔓延，將整艘艦船包裹其中。引擎熄火，係統逐一離線，甚至連生命維持係統都開始失效。
“時間流速在減緩……”副官張浩看著儀表，聲音因恐懼變形，“艦內時間……隻剩下外部時間的十分之一……不，百分之一……”
李振感到自己的思維在變得遲緩，每一個念頭都像在泥潭中掙紮。他看向舷窗外，那個暗金色的存在正在靠近，它的表麵開始浮現出無數畫麵——那是被永恒沉寂淨化的文明最後的景象，是無數生命在靜止中永恒的哀嚎。
“不……”李振咬破舌尖，用疼痛喚醒意誌，“我們不能在這裡結束……”
他想到了趙岩，想到了新啟星上等待的人們，想到了林啟留下的使命。就在這時，他胸口的某個東西開始發熱——那是離開新啟星前，埃茲拉交給他的一枚平衡之核碎片仿製品。
仿製品爆發出微弱的金色光芒。光芒雖弱，卻像利劍般刺穿了周圍的暗金色凝固。時間流速開始恢複，艦船係統重新啟動。
那個永恒沉寂的使徒似乎感到了困惑。它停了下來，表麵的法則紋路劇烈波動，仿佛在分析這個從未見過的現象。
“就是現在！”李振大吼，“全力引擎，衝破封鎖！”
先驅號的引擎噴射出前所未有的能量洪流——艦上儲備的所有潮汐能量結晶在一次性燃燒。艦船如同掙脫蛛網的飛蛾，撞碎了暗金色的凝固，衝回了正常的躍遷隧道。
但他們付出了代價。在衝出封鎖的瞬間，永恒沉寂的使徒伸出了一條由凝固時間構成的觸須，輕輕擦過了先驅號的艦體。被觸碰的區域，合金裝甲瞬間老化、風化，變成了宇宙塵埃。艦體被撕開了一道巨大的裂口，十幾名船員在真空暴露中瞬間犧牲。
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“封閉破損區域！搶救傷員！”李振在警報聲中嘶吼。
當危機暫時解除，艦橋上一片狼藉。李振看著屏幕上那個逐漸遠去的暗金色存在，心中湧起強烈的不安。永恒沉寂不僅注意到了他們，還派出了如此高階的存在來攔截。這意味著，平衡之核的威脅級別，在永恒沉寂的判斷中已經提升到了最高等級。
“立即將遭遇報告傳回新啟星。”他對通訊官說，“用最高加密級別，加上緊急標記。告訴他們……永恒沉寂的使徒已經出動，真正的戰爭……可能已經開始了。”
新啟星的夜晚
夜幕降臨時，新啟星的天空出現了奇異的景象。在北方天際，一片暗金色的光芒正在緩緩擴散，那是靜止區域在夜間的反射。而在東方，一道翡翠色的光柱衝天而起——那是青藤和她的靈能使徒們正在構建行星級共鳴網絡的關鍵節點。
奧格斯格站在中樞塔頂端，同時看著這兩個方向。一邊是毀滅的陰影，一邊是希望的燈火。他的通訊器震動，李振的緊急報告剛剛送達。
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