色漩渦，那就是通往星核之源內部的入口。
而在平台四周，站立著十二個身影——正是埃茲拉之前感知到的十二個王座的主人。不過此刻，他們不是坐在王座上，而是以等比例縮小的形態，站在平台上迎接（或者說監視）來訪者。
十二個身影形態各異。除了埃茲拉描述過的“靜滯仲裁官”和“混沌仲裁官”，還有十個其他存在：
一個由無數數學公式構成的人形，它的身體表麵不斷流動著符號和等式；
一個完全透明的存在，內部可以看到不斷演化的星係模型；
一個由光線編織而成的女性形象，她的長發是流淌的星河；
一個機械構造的生命體，每個關節都在進行精密計算；
一個植物形態的存在，枝葉上掛著發光的果實，每個果實都是一個微縮世界；
一個液態金屬構成的流動體，形態每秒變化千次；
一個純粹的能量漩渦，中心有一隻巨大的眼睛；
一個由書籍和卷軸堆砌而成的智者形象；
一個兒童形態的存在，手中拿著一個不斷重組的玩具魔方；
以及最後一個——一個與人類幾乎無異的男子，穿著樸素的長袍，手中拿著一根木杖。但仔細看會發現，他的眼睛中沒有瞳孔，隻有兩個緩慢旋轉的銀色星係。
薪火號在平台邊緣停下。李振深吸一口氣，帶著埃茲拉、莉娜和一個小型護衛隊，通過傳送光束降落到平台上。
腳踏上銀色平台的感覺很奇妙——既不是金屬的堅硬，也不是地麵的堅實，而是一種介於兩者之間的彈性。而且，平台上沒有重力，但也沒有失重感，就像有一股無形的力量在恰到好處地托著他們。
十二個仲裁者（或者說他們的投影）同時將注意力轉向李振一行人。那種被十二個超越存在注視的感覺，讓每個人都感到了巨大的壓力。
手持木杖的男子——顯然是十二人中的發言人——向前走了一步。他的聲音直接在眾人心中響起，溫和但不容置疑：
“歡迎來到星核之源，星火聯邦的代表。我是平衡議會的發言人，你們可以稱呼我為‘觀察者’。”
李振強迫自己保持鎮定，行了一個標準的聯邦軍禮：“我是星火聯邦遠征軍總指揮李振。這位是我們的法則大師埃茲拉，這位是我們的外交與探索顧問莉娜。我們代表星火聯邦和繁盛之冠同盟，前來星核之源尋求真正的平衡之道。”
觀察者點了點頭，他眼中旋轉的星係速度微微加快：“你們攜帶著三把鑰匙中的兩把，並且已經開始凝聚第三把鑰匙的雛形。這在過去的一百萬年裡，是第七次有文明達到這個程度。”
“前六次呢？”莉娜忍不住問。
觀察者沉默了幾秒，然後平靜地回答：“前三次文明在獲得鑰匙後，試圖用它們來統治宇宙，被我們清除了。第四次文明在理解了鑰匙的真正含義後，因恐懼而自我毀滅。第五次文明選擇將鑰匙歸還給星核之源，然後返回自己的家園，不再追求平衡。”
“第六次呢？”李振追問。
觀察者眼中的星係旋轉速度突然變慢：“第六次文明……他們幾乎成功了。他們帶著三把完整的鑰匙來到星核之源，並成功啟動了平衡之核的完全覺醒程序。但在最後時刻，他們意識到了完全覺醒的代價，然後……他們選擇了放棄，並請求我們將他們囚禁起來，以免那個代價被觸發。”
這個答案出乎所有人的意料。幾乎成功的文明，在最後時刻主動要求被囚禁？
“什麼代價？”埃茲拉問出了關鍵問題。
觀察者沒有直接回答，而是轉身麵向平台中央的銀色漩渦：“要理解那個代價，你們必須親眼看到星核之源的核心。但在此之前，你們必須通過一個測試——一個關於平衡理念的測試。”
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