嘉靖四十二年十月初九，漠北雪原上正經曆著一場罕見的暴風雪。狂風像無形的巨手，將地麵上的積雪狠狠掀起，攪得天地間一片迷蒙，連遠山的輪廓都隱沒在翻騰的雪霧之中。就在這烏拉爾山脈東麓的險要山隘處，大明北極哨所如同一頭沉默的鋼鐵巨獸，牢牢扼守著通往南方的咽喉。這座耗費巨資、於去年剛剛竣工的永久性堡壘，通體由灰黑色的鋼筋混凝土澆築而成，牆壁厚實得足以抵禦炮彈直擊，窄長的觀察窗上鑲嵌著特製的雙層玻璃，用以隔絕酷寒。為了在極寒中保存熱量，整個屋頂更覆蓋了數尺厚的凍土與草皮，使得哨所內部與外麵的冰天雪地恍若兩個世界。哨所外圍，三道帶著尖銳倒刺的鐵絲網在狂風中劇烈搖晃，網上懸掛的廢棄罐頭盒相互碰撞，發出陣陣急促而空洞的叮當聲，在這寂靜的雪原上傳得很遠。
千戶周昂帶著幾名親兵，正頂著寒風沿防線巡查。這位出身將門世家的中年將領，臉龐早已被如刀的冷風割得通紅，眉毛和鬢角都結了一層細細的白霜，但他身姿依舊如鬆柏般挺拔。他走到西南角那座半埋入地下的蒸汽機槍堡壘前，掀開了用多層厚重毛氈製成的門簾。堡壘內部與外界的嚴寒截然不同，中央一座鐵爐正熊熊燃燒著煤塊，將整個空間烘得暖意融融，鐵皮煙囪將廢氣導向室外。兩挺“鎮北-II”型蒸汽機槍穩穩架設在朝外的射擊孔後，黝黑的槍身在爐火映照下泛著保養良好的油光，黃澄澄的銅殼子彈在供彈鏈上排列得一絲不苟。四名輪值的機槍手見到長官突然進入，立刻起身抱拳行禮。
“不必多禮。”周昂擺了擺手，徑直走向牆角的彈藥儲備區，俯身仔細查看著木箱上的封條，“今日是第三批補給送達後的第七日，把近期的彈藥消耗記錄簿拿來。”一名副射手連忙從懷中取出一本用油布包裹的簿冊，雙手呈上。周昂就著爐火的光亮，一頁頁仔細翻閱：上麵清晰地記載著，為保持士兵戰備狀態而進行的三次實彈射擊訓練，共計消耗八百發子彈；前日因一小股流竄的馬匪試圖靠近哨所偵察，出動小隊驅離並剿滅，又用去一千二百發……賬目條理分明，核對現有存量，依然充足。
“北邊的沙俄人，近來動作頻頻，很不安分。”周昂合上冊子，目光銳利地掃過麵前幾名年輕的士兵，沉聲道，“探馬最新回報，他們在百裡外的禿鷲嶺一帶，已經秘密集結了不下五千兵馬，更配備了十輛那種刀槍難入的‘鐵甲戰車’。諸位務必打起十二分精神，我們這座哨所是前沿唯一的釘子，此處若失，後方三百裡一馬平川的草原便無險可守，敵軍鐵騎可直驅而下。”
“大人放心！”為首的機槍班長猛地一捶胸膛，聲音洪亮地立誓，“咱這堡壘，去歲寒冬曾硬生生扛住了三百多敵寇的亡命衝鋒，彈雨之下，沒讓一個敵人越過最外層的鐵絲網！”
周昂聞言，讚許地點了點頭，剛轉身準備離開，一陣尖銳刺耳、穿透風嘯的銅哨聲驟然從了望塔方向傳來！
“敵襲——！西南方向！”
堡壘內的空氣瞬間凝固，所有人像被繃緊的弓弦。周昂一個箭步衝回觀察口，抓起掛在牆上的黃銅望遠鏡。恰逢一陣狂風將前方的雪幕暫時吹散，隻見白茫茫的雪原儘頭，數百個移動的黑點正快速逼近——那是身穿白色雪地偽裝服的沙俄步兵，但在他們隊列之中，幾輛深綠色、體型龐大的車輛在雪地襯托下顯得格外紮眼。
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“全體進入戰鬥位置！發射紅色信號彈，向後方大營求援！”周昂的吼聲在堡壘內回蕩。
一枚紅色信號彈帶著尖銳的嘶鳴聲衝上灰蒙蒙的天際，猛然炸開一團耀眼的紅光。幾乎就在信號彈亮起的同時，沙俄軍隊在距離哨所約五百丈外齊齊停住。緊接著，數十名士兵從那些車輛後跳下，合力抬下許多圓柱形的金屬罐體，奮力朝著哨所方向滾來。
“那……那是什麼玩意兒？新的攻城錘嗎？”一名年輕的哨兵從射擊孔窺視，疑惑地嘟囔。
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