三日後，雲霞宗山門。
陸明哲與秦雲各自駕馭遁光，懸浮於空。陸明哲依舊是那身樸素的青袍，氣息內斂。秦雲則是一身月白長衫，風度翩翩，腰間懸掛著一柄流光溢彩的長劍，顯得卓爾不群。
“陸師弟，此行路途遙遠，還需你我精誠合作。”秦雲麵帶微笑，語氣溫和，但眼神深處那抹審視與淡淡的優越感並未減少。
“自然，一切以秦師兄為主。”陸明哲淡淡回應，不卑不亢。
兩人不再多言，化作一青一白兩道驚鴻，朝著南方天際疾馳而去。
南荒，地域廣袤，多深山老林，瘴氣彌漫，妖獸橫行，人族勢力相對薄弱，多以修真家族或散修城池的形式存在。青木林位於南荒最外圍，是一片綿延數千裡的原始森林，靈氣尚可，盛產低階靈木和草藥，附近有幾個依附於雲霞宗的小型修真家族。
一路無話。秦雲似乎有意考較陸明哲的遁速，不斷加快速度。然而，無論他速度多快，陸明哲總能不緊不慢地跟在他身後數丈之處，氣息平穩，顯得遊刃有餘。
秦雲眼中訝色一閃而逝，心中對這位新晉真傳的評價又高了一分。
數日後，兩人抵達了青木林邊緣的楓葉城。此城是附近幾個修真家族共同建立和管理的中轉城池，也是此次任務的第一站。
繳納靈石入城後，兩人直接來到了城主府。城主是一位築基後期的老者，名為趙乾，是趙家的家主。見到兩位雲霞宗真傳弟子親至，趙乾受寵若驚，連忙將二人迎入內廳，奉上香茗。
“兩位上使蒞臨，楓葉城蓬蓽生輝！”趙乾態度恭敬，“關於修士失蹤之事，老朽已整理好卷宗，請上使過目。”
他遞上一枚玉簡。
秦雲接過，神識掃過，眉頭微蹙：“卷宗記載，近三個月來，青木林外圍共有十七名煉氣期修士和超過百名凡人樵夫、藥農失蹤，生不見人，死不見屍？現場沒有任何打鬥痕跡和靈力殘留？”
“正是如此。”趙乾苦笑點頭，“我們也曾組織人手深入探查，但一無所獲，反而又有兩名築基初期的家族子弟在探查中莫名失蹤。實在詭異，這才不得已向宗門求援。”
陸明哲也接過玉簡查看，情況確實蹊蹺。如此多的人憑空消失，不留痕跡，絕非普通妖獸或流寇所能為。
“可有懷疑對象？”秦雲問道。
趙乾猶豫了一下，低聲道：“不瞞上使，青木林深處，一直有傳聞存在一個古老的木魅族群。它們乃是草木精怪所化，擅長幻術和隱匿，能操控植物。以往也與人類井水不犯河水，但近些年……似乎有些異動。”
“木魅？”秦雲眼中閃過一絲興趣，“若是木魅作祟，倒也能解釋為何不留痕跡。它們本就與森林融為一體。”
陸明哲卻微微搖頭：“木魅雖擅幻術，但一次性擄走如此多生靈，且目標明確（修士和青壯凡人），恐怕並非其習性。而且，卷宗記載，失蹤地點並非都在森林深處，有些甚至就在外圍。”
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秦雲看了陸明哲一眼，不置可否：“是與不是，探查一番便知。趙城主，安排一下，我們即刻進入青木林。”
“是！老朽這就安排向導！”趙乾連忙應下。
半個時辰後，兩人在一位熟悉青木林地形的趙家築基初期子弟帶領下，進入了這片廣袤而神秘的原始森林。
一入林中，光線頓時昏暗下來，參天古木遮天蔽日，空氣中彌漫著潮濕的草木氣息和淡淡的腐殖質味道。四周寂靜得有些詭異，連鳥獸蟲鳴都很少聽到。
那趙家子弟顯然有些緊張，小心翼翼地在前麵帶路，介紹著已知的失蹤地點。
陸明哲強大的神識悄然散開，覆蓋了周圍數裡範圍。他能感覺到，這片森林生機勃勃，但在這生機之下，卻隱藏著一股若有若無的、令人不安的死寂之感。仿佛有什麼東西，在悄無聲息地吞噬著這裡的生機。
“有發現嗎？”秦雲傳音問道，他也察覺到了異常。
“生機流轉有異，東南方向，死氣較重。”陸明哲言簡意賅。
秦雲眼中閃過一絲訝異，他的神識並未感知得如此清晰。他點了點頭：“過去看看。”
三人改變方向，朝著東南方潛行。越往那個方向走，周圍的樹木越發高大猙獰，枝葉顏色也變得更加深暗，甚至隱隱透著一股黑氣。地麵的植被也開始稀疏，露出下方漆黑如墨的泥土。
空氣中那股死寂之感越來越濃。
突然，前方帶路的趙家子弟發出一聲短促的驚呼，指著不遠處的一棵巨樹：“上使！快看那裡！”
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