晨光熹微，如輕紗般的薄霧尚未完全散去，濕潤的空氣中帶著草木的清新。周頭市莊子前那條夯實的土路兩旁，已靜靜佇立了不少聞訊趕來的莊客。他們多是些穿著粗布短衣的農戶、匠人，許多人天不亮便等在了這裡，臉上帶著莊戶人特有的樸實與沉默。沒有人高聲喧嘩，隻是默默地注視著莊門方向，眼神裡交織著複雜難言的情緒。
當周天在一眾頭領的簇擁下走出莊門時，幾個站在最前麵的白發老者顫巍巍地拱了拱手，乾瘦的手腕在晨風中微微抖動。人群隨之輕輕騷動，如同潮水般自然地向兩側分開，讓出一條寬闊的通路。
那一束束目光，樸實、懇切，帶著不言而喻的深深感激與無聲的挽留，沉甸甸地落在周天身上。這短暫的、近乎凝滯的靜默，比任何鑼鼓喧天、鞭炮齊鳴的送行儀式，都更顯厚重，更能觸動心弦。
周天看著這陣仗，又看了看身旁前來送行的史文恭、蘇定等人，不由得哈哈一笑，試圖用輕鬆的語氣打破這過於沉重的氛圍：“我說諸位，咱們周家莊與這周頭市，說到底都在鄆城縣這一畝三分地上，相隔也不算遠。大家何必搞得如此隆重，倒像是生離死別一般？”
史文恭上前一步，鄭重地一拱手，肅然道：“莊主此言差矣。您昨日頒布的仁政，減免租稅，體恤莊兵，在這紛亂世道之中，實屬鳳毛麟角。百姓們心中感念，此情此景，乃是發自肺腑，絕非虛禮，值得他們如此相送。”
李助與蔣敬在一旁聞言，亦是撫須含笑點頭。李助接口道：“莊主，時候不早，還是趁涼快趕路吧。反正兩處相距不遠，莊主若有閒暇，隨時可過來巡視。咱們周頭市，隨時恭迎莊主大駕！”
他的話音落下，周圍靜默的百姓仿佛被點燃了一般，齊聲發出洪亮而真誠的應和：“恭送莊主！莊主常回來看看！”
這山呼海嘯般的聲浪撲麵而來，讓周天心中驀地一熱，昨夜因係統任務而積壓的鬱悶與煩躁，竟被這淳樸而熾熱的情誼衝散了大半。他看著眼前這些麵色黝黑、眼神明亮的莊戶人，心中湧起一股強烈的責任感——這些，以後就是他周天要庇護的百姓了。為了守護眼前這份安寧與期盼，似乎……再難的事情，也值得去拚一把了！
想到此，周天胸中豪氣頓生，他不再多言，衝著周頭市的百姓，以及史文恭、蘇定等留守頭領，用力地一抱拳，隨即利落地轉身，翻身上馬，輕喝一聲：“走！”
黑龍駒發出一聲歡快的嘶鳴，四蹄騰躍，率先衝了出去。隨著周天的離開，後方裝載著部分錢糧物資、準備運回周家莊本部的車隊，也緩緩啟動，車輪碾過土路，發出轆轆的聲響，逐漸彙成一條移動的長龍。
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李助目送著隊伍遠去，直至消失在道路儘頭，心中暗忖：“待回到周家莊，需得儘快修書幾封，邀我那幾位尚在江湖漂泊、卻身懷絕技的老友前來投奔。莊主仁德寬厚，雄才大略，正是值得我等傾力輔佐、共圖大事的明主！”
與此同時，阮家三兄弟依舊在周家莊外的清水河畔結廬而居，日日撒網捕魚，過著看似與世無爭的生活。
這條清水河也確是神奇，往日裡總能讓他們收獲頗豐，網網不空。然而，不知為何，自昨日起，河中的大魚仿佛一夜之間變得稀疏起來。雖然比起其他河流，這裡的魚獲依然算得上豐厚，但比起前些日子那種一網下去便是數條肥碩大魚的驚豔景象，已是相去甚遠。
這一日，兄弟三人收網較早，聚在茅屋前的空地上歇息。阮小七性子最急，抓起水瓢舀了半瓢涼水灌下，抹了抹嘴開口道：“二哥，五哥，你們發現沒有？這清水河裡的大魚，眼見著是越來越少了。咱們離村也有些時日了，家中老小難免牽掛，我看……咱們是不是也該回去了？”
阮小二較為持重，沉吟道：“七郎說的在理。不過，我前日聽莊子裡的人說，周莊主帶著大隊莊丁出去了，似乎有要事辦理，眼下可能還未歸來。咱們既然在此叨擾多時，若要辭行，總得等周莊主回來，當麵說一聲才好，方不失禮數。”
阮小七點頭：“二哥說的是，那便再等幾日。”
旁邊一直沒說話的阮小五，聽著兩個兄弟的對話，忽然哈哈一笑，插嘴道：“說起來，這些日子在周家莊，吃著這清水河的魚，喝著周莊主招待的好酒，簡直快活得像在做夢一般！”
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