濟州城外，官道旁的楊柳已抽出嫩綠的新芽。
周天與時文彬並騎而行，眼見著城門在望，時文彬卻勒住了馬。
“懷毅，你我自此分開進城吧。”時文彬捋了捋韁繩，語氣平淡。
周天一愣，不解道：“老師，咱們一道來的，為何進城前還要分開？豈不多此一舉？”
時文彬聞言，撫須哈哈一笑，眼中帶著幾分深意：“很有必要。至於為何……你日後自會細細品味。官場之上，明暗須分，遠近有別。你是我學生，但此刻你更應是那‘初來濟州、欲行商賈之事’的周莊主。去吧。”
周天雖仍有些懵懂，但見老師神態篤定，便不再多問，在岔路口拱手一禮：“學生明白了。那學生先行一步。”說罷，一夾馬腹，帶著幾個隨從，轉向另一條通往城東的路徑。
城東，新置的鏢局大宅前。
蔣敬、嶽飛、李助等人一早便得了信，知莊主今日必到。眾人已將宅院內外收拾得整齊利落，此刻皆在門前等候。遠遠望見周天一行人馬的身影，蔣敬臉上便露出了笑容。
“莊主！”眾人迎上前，紛紛見禮。
周天翻身下馬，看著門前這番“隆重”迎接，不由失笑，用力拍了拍嶽飛的肩膀，又對蔣敬、李助笑道：“諸位，這是作甚？咱們自家人，何必弄這些虛禮。”
李助撚須笑道：“莊主初臨濟州基業，禮不可廢。再者，也是讓左鄰右舍瞧瞧，咱們這新來的鏢局，氣象不同。”
眾人說笑著簇擁周天進了大門。
周天負手而立，環視這偌大的院落。前庭開闊，青石鋪地，兩側廂房整齊，後頭隱約可見倉廒和馬廄的輪廓，果然是一處極合用的產業。
“這李公子，”周天轉向蔣敬，笑意加深，“手筆倒真是不小。如此宅院，說給就給了？”
蔣敬嗬嗬一笑，意有所指：“宅子是好宅子，大方也是真大方。隻是這‘價錢’嘛……恐怕日後才見分曉。”
周天不以為意地擺擺手，語氣裡帶著一種初生牛犢般的銳氣：“能有什麼了不得的風險？那孫孔目一家，在此地或許算頭坐地虎，但在我看來……”他頓了頓，目光掃過眾人，清晰吐出四個字：“病貓而已。”
這話說得輕描淡寫，卻自有一股篤定氣勢。嶽飛聽得眼神一亮，李助與蔣敬相視而笑，眾人心頭因濟州亂局而生的一絲凝重，似乎也被這句“病貓”衝淡了不少。
說笑間來到正廳落座，下人奉上茶水。周天抿了一口，想起正事，問道：“咱們這鏢局，籌劃得如何了？”
蔣敬回道：“房舍、人手、一應器具，皆已齊備。隻是……”
他略一沉吟，“這‘鏢局’之名目，在濟州乃至山東，都算新鮮事物。城中富戶、行商，大多尚不知此為何物，有何用途，觀望者多，真正上門托請的，還寥寥無幾。”
李助在一旁接口，語氣從容：“蔣先生不必憂心。待咱們將濟州城裡這樁‘大事’辦得漂亮了，名聲自然傳開。屆時，何須咱們去解釋？他們自會知道，這‘周氏鏢局’四字，代表著何等分量與能耐。”
周天聞言，撫掌大笑：“道長此言，深得我心！”
他笑罷，目光轉向一旁身姿筆挺、眉宇間猶帶鋒銳之氣的嶽飛，“鵬舉，這幾日你可曾細觀？依你看，那孫孔目其人其勢，究竟如何？”
嶽飛毫不掩飾眼中的厭惡，簡潔道：“藏汙納垢，蠹國害民，當誅。”
周天聽了，又是一陣大笑，起身走到嶽飛身旁，用力拍了拍他結實的臂膀：“說得好！嫉惡如仇，方是男兒本色！不過鵬舉啊，這便是如今大宋許多地方的實情，你以後見得隻會更多。畢竟……”他意味深長地看了嶽飛一眼，“你誌在沙場，亦難免要涉身這官場宦海。”
嶽飛聞言一怔，似懂非懂，不知莊主為何突然提及自己未來的官場之事。他生性淳直，一時未能全然領會周天話中那複雜的感慨與預見。
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