黃昏時分的省城醫科大學西北角古樹林，彷彿與校園的現代氣息隔著一層看不見的帷幕。林晏獨自站在那棵最粗的古槐下，等待與灰老八約定的時刻。最後一抹餘暉穿過枝葉，在他腳下投下斑駁的光影，隨著暮色漸濃，這些光斑正迅速褪去色彩，融入即將到來的夜色。
空氣中柏香的餘韻尚未散儘。林晏看了看腕錶，距離約定時間還有三分鐘。他靜靜調整著呼吸，將日間收集的諸多線索——監控中模糊的扭曲身影、停屍房冰冷的痕跡、趙強屍體上非人的創傷——暫時從腦中清空，讓自己處於一種既警覺又空明的狀態。與這些非人之物打交道，需要不同於常規辦案的心境。
細微的、幾乎難以察覺的腳步聲準時響起。
灰老八的身影從古槐樹後轉出，依舊是那身灰布短褂，瘦小的身軀在暮色中彷彿與古樹融為一體。他手中拿著一卷用深褐色樹皮紙裹著的東西，眼神裡透著完成任務後的篤定，但細看之下，眉宇間又有一絲揮之不去的憂慮。
“林晏小子，久等了。”灰老八聲音尖細，卻清晰入耳。他走近幾步，沒有過多寒暄，直接展開了手中的圖紙。“你要的東西，在這兒了。”
圖紙在漸暗的天光下鋪開。即使早有心理準備，林晏還是為這份地圖的精細程度暗暗吃驚。這不是簡單的示意圖，而是一幅堪稱專業的地下水係勘探圖。黑色的墨線精準勾勒出省城醫科大學及周邊數公裡範圍內的地下排水係統主乾與支脈，比例尺標註清晰。不同的顏色區分了仍在使用的管道、半廢棄的通道和完全封死的段落。而最醒目的，是位於主排水乾道與醫學院實驗區排水係統交匯處的一個硃紅色圓圈，旁邊用蠅頭小楷批註著：“孽巢所在，舊檢三站。”
“此處原是三十多年前修建的中型檢修站兼緩衝池，”灰老八枯瘦的手指點在硃紅標記上，指尖的皮膚粗糙如樹皮，“後來上遊改道，加之當年建築質量本就有瑕疵，十五年前就已廢棄封存——至少官麵上的記錄是如此。”他頓了頓，小眼睛裡閃過一絲精光，“但封存的隻是地麵入口，下麵的空間四通八達，與多條老舊管道、甚至一些早被遺忘的防空洞支線暗中相連。是個藏汙納垢、養晦蓄詭的好地方。”
林晏俯身細看。地圖上不僅標註了巢穴位置，還用細密的虛線標出了數條鼠群探明的、可以繞過官方封堵進入的“蹊徑”，以及幾處結構特別脆弱、需重點注意的隱患點。邊緣處甚至還有關於不同時段水流聲大小、通風口氣流方向的備註。這份情報的價值，遠超預期。
“我的孩兒們冒險抵近探查過，”灰老八的聲音壓低了些，帶著某種親眼目睹後的凝重，“那東西確實盤踞在裡麵。用能找到的所有破爛——裹屍的藍布、白大褂、碎骨頭、垃圾——堆了個窩。味道……衝得很，死氣、怨氣、還有一股子說不清道不明的‘活死’之氣混在一起。”他抬眼看了看林晏，“它狀態不穩，夜深時常有痛苦嚎叫傳出，不似人聲，不似獸吼，倒像是……魂靈在油鍋裡煎熬。巢穴周圍，除了城市垃圾，還有些別的東西。”他頓了頓，“小型動物的殘骸，還有些……更大塊的、難以辨認的腐肉組織。”
林晏的心沉了沉。這與趙強的遇害方式能對應上。“它最近活動頻繁嗎？”
“躁動得很，”灰老八肯定道，“以往多是夜深才外出逡巡，近日卻晝夜不定，在巢穴附近管道裡竄動的次數明顯增多。像是在找什麼，又像是在躲什麼，焦躁不安。鼠娃子們能感覺到那種‘急切’和‘混亂’。”他指了指地圖上巢穴周邊幾個打了三角符號的點，“這幾處，它留下的粘液痕跡最新、最多。”
情報非常關鍵。林晏鄭重地將地圖捲起，準備收好。“八爺，大恩不言謝。這情報對我們至關重要。”
“慢著。”灰老八卻抬手虛按了一下。他臉上的表情變得複雜起來，先前那絲憂慮此刻清晰可見。他撚著稀疏的鬍鬚，沉吟片刻，似乎在斟酌詞句。“地圖你拿走，但老朽有句話，不知當講不當講。”
“八爺請講。”
“你們家的人，辦事講究證據、講究斬草除，這老朽明白。”灰老八緩緩道，目彷彿穿林晏，看向更深遠的地方，“但下麵那東西……它恐怕不單單是個‘該清除的禍害’那麼簡單。我的孩兒們靈雖微，卻能到一些……更深層的東西。”
他走近一步，聲音得更低，卻字字清晰：“在它那瘋狂、痛苦、充滿噬的表象之下，我的孩兒們回報說，似乎還鎖著一極其微弱、但始終未曾泯滅的‘悲苦’。那不是野的哀鳴，而是……像是一個被生生塞進籠裡的人，在鐵欄後麵發出的無聲哭泣。它的‘存在’本，或許就是一場煉獄。”
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