黑點近了，鐵蹄聲撞碎雪原的寂靜。
為首的馬隊裹著腥膻的羊皮鬥篷，腰間掛著的銅鈴叮當作響——正是屯營的人。
阿禿兒原本蹲在牆根曬暖，見著那麵繡著“周”字的三角旗，立刻哈著腰迎上去，臉上的橫肉堆成諂媚的褶子：“周爺您可算來了！這幫流犯最近不安分，昨兒還燒什麼石頭——”
“聒噪。”騎在馬上的中年男人甩了甩馬鞭，正是屯將周猛。
他生得肥頭大耳，鼻尖凍得通紅，卻偏要在皮袍裡套件錦緞中衣，袖口露出半寸金線繡的雲紋。
他掃了眼流民們新抹的白牆，嘴角撇出不屑：“窮得叮當響，倒會窮講究。”
夏啟站在土坡上，望著馬隊在倉房前停住。
小石頭突然從人堆裡竄出來，褲腳沾著未乾的灰漿，邊跑邊喊：“啟哥！倉房門鎖讓人換了！糙米全沒了！”他眼眶通紅，凍得發紫的手指揪住夏啟的衣袖，“我親眼見他們用麻袋裝走的，說……說流犯無權私儲口糧！”
夏啟的瞳孔微縮。
他記得三天前開窯時，老陶頭特意把最後兩袋糙米埋在倉房地下，用草席蓋了三層——那是流民們省下的半口糧，原打算撐過這個月。
他大步走向倉房，周猛的親兵正往馬背上摞麻袋，其中一個見他過來，拎著刀柄喝罵：“哪來的野種？滾遠點！”
“周爺的告示。”另一個親兵甩來張紙，拍在夏啟腳邊。
墨跡未乾，“謀逆”二字刺得人眼睛疼。
夏啟彎腰撿起，指節捏得發白。
身後傳來老婦的抽噎：“我家小孫兒還發著燒……”“昨兒剛修好牆，這就斷糧？”幾個壯勞力攥緊了修牆的鐵釺，指節泛白。
周猛慢悠悠下了馬，皮靴碾過雪地裡的冰碴：“七皇子？”他故意把“皇子”二字咬得極重，像是在嚼塊餿了的糖，“您現在是流放犯，按律例，每月配給三鬥糙米——可這三鬥，得看爺心情發。”他湊近夏啟，酒氣混著膻味撲過來，“昨兒張大人來信，說您在北邊搞什麼妖術……”
“張大人？”夏啟突然笑了，“是那個收了我母妃兩對玉鐲，轉頭就說我私通北戎的張首輔？”他盯著周猛臉上的肥肉抖了抖，“周爺這麼急著表忠心，莫不是怕張大人哪天想起來，連您這屯將的位置都保不住？”
周猛的臉漲成豬肝色，揚起馬鞭要抽——卻見周圍流民悄悄圍攏，手裡的鐵釺、瓦刀在雪地裡投下冷森森的影子。
他梗著脖子後退兩步，踹了腳地上的麻袋：“明兒起，配給減到一鬥！”說罷翻身上馬，馬隊濺起一片雪沫子。
阿禿兒搓著手跟在後麵，臨了還回頭喊：“都給爺老實點！敢搶糧？軍法處置！”
夜色降臨時，新砌的灶台前圍了二十多號人。
灶裡的火舌舔著空鐵鍋，映得眾人的臉忽明忽暗。
有孩子餓得直哭，被母親捂住嘴；老陶頭蹲在角落，用枯枝在地上畫著什麼，畫了又抹，抹了又畫。
小石頭縮在夏啟腳邊，把最後半塊凍硬的窩窩頭掰成碎屑，塞給旁邊的小丫頭。
“往年這時候，屯將都要克扣三成配給……”老陶頭的聲音像破風箱，“今年怕是要斷炊。”他抬頭時，眼裡的光比灶火還弱，“這鬼地方，草皮都被雪埋了，拿什麼填肚子？”
夏啟盯著跳動的火焰，耳中回響著係統剛彈出的提示：【“生存危機·初級”觸發，完成可獲500功勳點】。
他想起現代課本裡的鹽堿地製鹽法——北境多堿土，表層土含硝鹽，熬煮後能析出粗鹽。
鹽，在這缺鹽的北境，比糧食還金貴。
“這附近可有鹹土？”他突然開口。
眾人一愣。
小石頭怯生生舉手：“西溝窪地……馬尿味重，沒人去。”他聲音越來越小，“我以前跟著老獵戶打過兔子，那地兒的土，舔著發苦。”
夏啟眼睛一亮。他摸了摸小石頭凍得冰涼的頭頂：“今晚就去挖。”
子時三刻，十名壯勞力扛著破鐵鍬出發了。
夏啟裹著老陶頭的破棉襖，守在窯邊的土窯裡。
係統空間中，那套“簡易蒸餾裝置”泛著淡藍光——這是他用上次任務獎勵的200功勳點兌換的，此刻正靜靜躺在他懷裡。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
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