晨霧裹著雪粒子漫過寨牆時，東門的榆木門軸發出第三聲吱呀。
小石頭踹了踹地上的雪堆，皮靴尖磕在青石板上：“走了走了，磨蹭什麼？”
兩名赤牙部探子裹著的破氈毯被風掀開一角，露出底下打著補丁的羊皮褲。
他們縮著脖子，手腕上沒係麻繩——這在北地可是聞所未聞的事。
左邊那個高個子喉結動了動，盯著小石頭腰間的燧發槍不敢抬頭：“南人……不砍我們的耳朵？”
“砍耳朵？”小石頭嗤笑一聲，從懷裡摸出半袋炒麵塞進高個子懷裡，又往矮個子手裡塞了包用布裹著的東西，“七殿下說，餓肚子的人沒資格記仇。拿著，回你們烏烈大人那兒。”他退後兩步，手按在刀柄上提高聲音，“告訴你們頭人，啟陽寨的糧囤能堆到雲裡，鍋裡的熱湯能煮沸整條冰河！想討口吃的，帶話來談；想動刀動槍——”他猛地抽出半寸刀刃，寒光刺得探子眯起眼，“咱們城牆上的鐵管子，正愁沒靶子練手！”
寨門在身後“吱呀”合攏。
高個子盯著懷裡的炒麵，布袋子上還留著體溫，混著芝麻油的香氣往鼻子裡鑽。
他顫抖著解開精鹽的布包，一粒雪一樣白的鹽巴滾落在手心裡——部落裡的鹽是從堿湖裡刮的，又苦又澀還摻著沙子，哪見過這麼乾淨的？
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矮個子突然扯他袖子：“跑！趁他們沒反悔！”兩人跌跌撞撞往雪地裡紮，靴底在冰麵上打滑，卻不敢回頭。
直到北嶺那片黑壓壓的帳篷出現在視線裡，高個子才敢把炒麵塞到嘴裡——小麥粉烤得焦香，混著芝麻的油潤在舌尖化開，比他去年偷吃過的漢商乾糧還要香十倍。
赤牙部的中軍大帳裡，狼皮褥子被拍得震天響。
烏烈攥著精鹽的手青筋暴起，青銅酒碗“當啷”砸在火塘邊：“他們當我是要飯的？送兩把破糧食就想換勇士的尊嚴？”
“大人，您嘗嘗這炒麵。”矮個子跪爬兩步，把剩下的半把粉遞過去。
烏烈捏起一撮送進嘴裡，咀嚼的動作突然頓住——他想起上個月打獵時，看見漢商的馬車上堆著金黃的餅子，同行的老薩滿說那叫“金絲餅”，是用最精細的小麥磨的。
原來這就是金絲餅的料？
火塘裡的羊糞“劈啪”炸開，火星子濺在狼皮旗上。
烏烈的肚子突然發出悶響，震得腰間的骨刀都晃了晃。
他猛地扯過旁邊的羊皮袋灌了口馬奶酒，酸澀的液體嗆得他眼眶發紅——部落的糧倉三天前就見底了，昨天小兒子哭著要吃肉，他隻能把最後一塊乾馬肉塞進孩子嘴裡，自己啃了半夜樹皮。
帳簾被冷風掀起，老巴圖柱著骨杖走進來。
這位赤牙部最年長的巫師鼻尖凍得通紅，卻仍挺直腰板：“聽說南人放了活口？”
“他們在羞辱我們！”烏烈踢翻腳邊的鹿皮袋，裡麵滾出幾顆發黑的野果，“巴圖爺爺，您當年跟著大汗打河西時，哪有敵人敢這麼——”
“住嘴。”老巴圖彎腰撿起那顆精鹽，在火塘邊烤了烤，“你兩次夜襲都折了人手，他若真怕，早該把你們的腦袋掛在寨牆上。可他放了活口，還送鹽送糧。”他渾濁的眼睛突然亮起來，“這不是示弱，是立威——他在說，我有足夠的糧食，足夠的底氣，不怕和你耗。”
帳外傳來幼童的哭聲，是隔壁帳篷的小娜吉在喊餓。
烏烈的喉結動了動，想起昨夜巡邏時看見的場景：啟陽寨的圍牆上掛著鐵燈籠，暖黃的光透過窗紙，照出裡麵影影綽綽的人影——有人在揉麵，有人在補衣服，連最邊上的馬廄都飄著草料的香氣。
而他的部落裡，女人在砸冰取水，老人在剝樹皮，戰士們攥著生鏽的骨刀，眼裡的光比雪還冷。
“他要什麼？”烏烈突然問。
老巴圖把精鹽塞進他手裡：“要麼讓赤牙部跪在他腳邊，要麼讓赤牙部死在他刀下。但他給了第三條路——”他指向寨牆方向，“坐下來談。”
啟陽寨的議事廳裡，夏啟放下手裡的羊皮卷。
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