晨霧裡的馬蹄聲撞碎啟陽城的黎明。
夏啟站在觀象台漢白玉欄杆後，看見那匹黑馬的四蹄濺起冰碴子，鞍上斥候的玄色披風被風卷得獵獵作響，懷裡半塊焦黑礦石在晨光裡泛著暗紫，像淬了毒的眼睛。
殿下！斥候滾鞍落馬時膝蓋砸在青石板上，帶血的手死死攥住礦石，赤牙部、白狼部、黑隼部...合兵三百越境了！
前鋒離主寨不過八十裡！他喉間滾動著粗重的喘息，後頸還沾著未乾的血漬，他們...他們的槍頭是鐵打的，甲片子是鞣過的牛皮，和以往搶鹽巴的蠻子不一樣！
夏啟的指節在欄杆上叩出輕響。
他記得三個月前赤牙部的騎兵還在用木矛裹鐵皮，如今卻能裝備成建製的鐵槍皮甲——這不是北狄牧民能湊出來的東西。溫知語呢？他轉身對跟下來的卜瞎子說，道袍下擺掃過台階時帶起一陣風，讓她立刻去查西秦商路記錄。
議事廳的炭盆燒得正旺。
夏啟剛跨進門，就見溫知語抱著半卷竹簡撞進來，發簪歪在鬢邊，三日前凍土古道有支蒙麵商隊！她將竹簡拍在案上，燭火被氣流激得跳了跳，商隊旗號是隴西馬記布行，但我查過馬記十年沒往北走過。
他們運的貨單寫著絲綢，可車轍印子深得出奇——她指尖戳在竹簡上的墨痕，像裝了鐵錠。
烏烈那小子要報仇。霍岩攥著腰間的雁翎刀，刀鞘上的銅箍蹭著案幾發出刺響。
這位邊軍校尉的眼角有道舊疤，此刻繃得像根弦，他老子去年被咱們的拒馬樁捅死在護城河，族裡老東西拿血誓逼他出兵。
隘口的雪還沒化。阿禿兒蹲在沙盤前，布滿老繭的手指劃過北境地形圖，隻有狼嘴溝能過騎兵，兩邊山包能藏人——他突然抬頭，左眼的翳膜在火光裡泛白，但最多藏兩百人。
夏啟的目光落在沙盤上狼嘴溝的標記，指節抵著下巴。
李瘸子咳了兩聲，瘸腿在桌下輕敲，三十支雷銃？老軍漢咧嘴笑時露出缺了的門牙，上個月在靶場試過，裝彈快的小子能二十息打三輪。
就是...他搓了搓掌心的火藥漬，這東西響起來跟炸雷似的，頭回摸的準得嚇尿褲子。
嚇尿褲子的，該是那些蠻子。夏啟突然笑了，指尖在沙盤上的狼嘴溝重重一按，阿禿兒，你帶鐵道隊把蒸汽機車的煤減一半，裝三十口鉚釘箱他轉向牛大力，這漢子的絡腮胡上還沾著機油，箱子鑰匙你收著，到了狼嘴溝東山包再開。
牛大力猛地挺直腰板，油漬的粗布衣服繃得鼓鼓的：保證把箱子當親兒子護著！
卜先生。夏啟又看向始終撚著胡須的術士，地母廟的老嬤嬤該念叨了吧？
卜瞎子立刻明白了，渾濁的眼珠突然亮起來：今夜就往城裡撒紙符！
就說地母托夢，三日內有血光，得在寨牆上插桃枝，灶裡燒艾草——他搓著手笑，百姓最信這個，保準個個把牆根夯得比鐵硬。
子時的火器庫飄著硫磺味。
夏啟借著牛油燈的光，將最後一根燧發槍管推進木匣。
係統兌換的組件在他掌心還帶著溫，鋼刃刮過火門時濺起細小的火星。
他想起三日前係統提示的軍事勝利任務，功勳點在麵板上跳動的紅光，像極了斥候懷裡礦石的暗紫。
殿下。牛大力的聲音從門外傳來，帶著壓低的興奮，鉚釘車裝好了，二十匹快馬在西角門候著。
夏啟將木匣扣上，鎖簧一聲。
他望著窗外觀象台的飛簷，月光正漫過台頂的青銅觀象儀，那些刻著星圖的齒輪在夜色裡泛著冷光。
明天這個時候，狼嘴溝的山包上會架起三十支雷銃，而赤牙部的騎兵...
他伸手摸了摸腰間的芯片，金屬貼著皮膚發燙。
星圖的紋路在他腦海裡流轉，像某種即將蘇醒的巨獸。
他提起木匣，轉身時帶起一陣風，吹得火器庫的羊皮卷嘩嘩作響。
觀象台的銅鈴在遠處叮當作響。
夏啟最後看了一眼那座灰白色的建築，月光下，觀象儀的指針正緩緩轉向西南方向——那裡有團若有若無的紅光，像極了即將點燃的烽火。
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