腐葉林的寂靜是虛假的。踏入其中，耳畔立刻被無數細碎、黏膩、難以分辨的聲響填滿——葉片在霧氣中緩慢滴落腐蝕性粘液的“嗒嗒”聲，枯枝在腳下悄然折斷的脆響，遠處不知名蟲豸摩擦甲殼或翅膀的低鳴，還有那無處不在的、仿佛整片森林在緩慢腐爛、呼吸的、低沉的簌簌聲。空氣潮濕得能擰出水來，混合著落葉層下億萬微生物分解產生的、甜膩到令人作嘔的腐臭，以及各種奇異菌類散發出的、或辛辣或腥甜的氣味。
林天拄著枯木拐杖，每一步都走得極其艱難。右膝的劇痛如同跗骨之蛆，每一次承重都帶來撕裂般的痛楚，讓他半邊身體不由自主地傾斜、顫抖。左臂雖經包紮，但稍一擺動就牽扯出銳痛，提醒著他傷勢的嚴重。他隻能依靠還算完好的右臂和左腿，配合著拐杖，在濕滑、鬆軟、布滿了腐敗落葉和隱藏坑洞的地麵上，蹣跚前行。
他的感知提升到了極限。不僅僅依靠眼睛（濃霧和扭曲的枝葉嚴重阻礙視線），更依靠聽覺、嗅覺，以及對周圍能量、氣流最細微變化的捕捉。暖流在體內如涓涓細流，緩慢修複著傷勢，同時維持著必要的體溫和感知力。他必須避開那些顏色過於鮮豔、散發著誘人香氣的妖異花朵（那往往是致命的陷阱），繞開地麵上不時出現的、冒著咕嘟氣泡的墨綠色小水窪（下麵可能是吞噬一切的泥潭），警惕著從霧氣中突然飄來的、毛茸茸的、一旦接觸就會爆開釋放麻痹孢子的絨球。
光線極其昏暗。隻有少數葉片稀疏處，才能透下一點被濃霧過濾得慘淡無力的天光。四周的樹木扭曲盤結，枝乾上垂下無數灰白色的氣生根，如同垂死巨人的須發，在微風中無聲搖曳。一些粗大的藤蔓纏繞在樹乾上，藤身布滿瘤節和暗紫色的斑紋，看起來就令人不安。
他按照記憶中的東北方向前進，但在這迷宮般的腐葉林中，方向感很容易迷失。他隻能依靠對霧氣流動的細微感知（東北方向的風似乎帶著一絲更明顯的濕氣），以及偶爾爬上一些較為穩固的巨石或矮樹，重新確認大致方位。
前行了約莫半個時辰，林天來到一片相對開闊的林間空地。空地上散落著幾塊巨大的、表麵覆蓋著滑膩苔蘚的黑色岩石。岩石之間，生長著一片低矮的、葉片呈鋸齒狀、邊緣閃爍著幽藍微光的灌木叢。最引人注目的是，在空地中央，赫然倒斃著一具龐大的、形似麋鹿但頭上長著三對扭曲骨角的妖獸屍體！屍體已經腐爛了大半，露出森森白骨，皮肉呈現出詭異的青黑色，散發出更加濃烈的惡臭，周圍聚集著一些拳頭大小、甲殼油亮、正在瘋狂啃食腐肉的黑色甲蟲。
林天心中一凜，立刻停步，藏身在一塊巨岩之後，仔細觀察。這妖獸體型不小，生前實力恐怕不弱於築基期，竟然死在這裡，且屍體呈現明顯的中毒和侵蝕跡象。是死於林中的劇毒植物？還是被更強大的獵食者擊殺？
他不敢靠近。腐屍和那些食腐甲蟲都可能帶有劇毒或疾病。他打算繞開這片空地。
然而，就在他準備轉身離開時，眼角餘光忽然瞥見，在那腐爛妖獸屍體的後方，靠近一株特別粗大的怪樹根部，似乎有什麼東西在微弱地反光？不是水光，也不是礦石，而是一種更加柔和、內斂的……玉質光澤？
林天心中一動。能在這種絕地保持光澤的東西，絕非尋常。或許是某種靈物？或者……是之前死在此地的修士遺落之物？
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猶豫隻在瞬息。以他現在的狀態，任何一點可能的資源都至關重要。他警惕地再次掃視周圍，確認除了那些啃食腐肉的甲蟲，並無其他活物或危險跡象（那些甲蟲似乎隻對腐肉感興趣）。然後，他深吸一口氣，忍著惡臭，儘量放輕腳步，貼著空地邊緣，小心翼翼地朝著那反光點靠近。
空氣中腐臭與毒瘴混合的氣味幾乎讓他窒息。他強忍著不適，繞過幾叢帶刺的毒藤，終於看清了那反光之物——
那是一截約半尺長、小指粗細、通體呈溫潤乳白色、斷口處有細微年輪狀紋理的……根莖？或者，是某種玉化的植物枝條？它靜靜地躺在腐爛的落葉和黑色泥土中，散發著微弱但純淨的靈光，與周圍汙穢死亡的環境格格不入。
最奇特的是，林天懷中的祖蟲令，在這乳白玉枝附近，竟然罕見地沒有產生異動，反而那持續不斷的冰冷震顫微微減弱了一絲？雖然不明顯，但林天敏銳地捕捉到了。
“此物……似乎能中和或安撫祖蟲令的躁動？”林天心中驚疑，更多了幾分重視。他不敢直接用手去拿，先用手中的枯木拐杖，小心翼翼地去撥動那乳白玉枝。
就在拐杖尖端即將觸及玉枝的刹那——
異變陡生！
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