1932年的聖誕前夜，紐約第五大道昔日璀璨的霓虹早已黯淡無光。刺骨的寒風卷著碎雪，穿過空置店鋪蒙著灰塵的櫥窗，嗚咽著掠過街角蜷縮的人群。一個名叫托馬斯的前鋼鐵工人，把單薄的外套緊緊裹在身上，懷裡揣著半塊乾硬的黑麵包，那是他和兩個孩子一天的口糧。他曾在匹茲堡的鋼廠裡揮汗如雨，相信隻要勤勞就能撐起一個家，可現在，他的工作、積蓄、尊嚴，都像鋼廠的爐火一樣熄滅在經濟崩潰的寒流裡。
街角的麵包店門口排起了長隊，人們臉上沒有節日的喜悅，隻有麻木和饑餓。“今天的救濟麵包已經發完了。”店員隔著冰冷的玻璃門喊道，話音剛落，隊伍裡就響起一陣壓抑的歎息和咒罵。托馬斯攥緊了口袋裡最後幾張貶值的美元，那點錢連一杯熱咖啡都買不起。
他抬頭望向天空，鉛灰色的雲層低得仿佛要壓垮這座曾經繁華的都市，就像壓垮千萬個像他一樣的普通人。
此時的白鷹，正深陷在曆史上最嚴重的經濟危機泥潭中。1929年10月29日，“黑色星期二”的陰影籠罩華爾街，股票市場暴跌，一天之內蒸發的財富超過200億美元，相當於白鷹在第一次世界大戰中的總開支。
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隨後，危機像瘟疫一樣蔓延至整個經濟領域：銀行紛紛倒閉，許多人畢生積蓄化為烏有；工廠停工，全國失業率飆升至25%，超過1300萬人失去工作；農場主們寧願將牛奶倒入密西西比河，也不願以低於成本的價格出售，而城市裡卻有無數人在挨餓。
胡佛總統的應對措施顯得蒼白無力。這位信奉“自由放任”經濟政c的總統，堅信市場會自行調節，拒絕政F大規模乾預經濟。他推動的自願性企業聯合和有限的公共工程，在席卷一切的危機麵前如同杯水車薪。
民眾的不滿情緒日益高漲，“胡佛村”——由失業者搭建的簡陋棚屋區，在全美各大城市蔓延；“胡佛毯”是報紙裹身的流浪漢對自己禦寒“衣物”的自嘲；“胡佛車”則是人們用馬拉著破舊汽車前行的無奈發明。
在這樣的背景下，1932年的總統大選拉開帷幕。民主派候選人富蘭克林·德拉諾·羅斯福，一個坐在輪椅上的男人，成為了人們最後的希望。
羅斯福出身於紐約豪門，曾擔任紐約州州長，在任期間推行的救濟措施讓他積累了良好的口碑。儘管脊髓灰質炎奪走了他行走的能力，但他洪亮的聲音、堅定的眼神和充滿力量的演講，總能穿透絕望的迷霧，給人們帶來慰藉。
“我向你們保證，向全白鷹人民保證，一個新政即將到來！”在接受民主派提名的演講中，羅斯福向選民做出承諾。他的話語沒有華麗的辭藻，卻字字千鈞，擊中了白鷹人最迫切的需求——改變。相比之下，胡佛總統的競選演講充滿了辯解和悲觀，他警告選民，羅斯福的政策將“摧毀美國的自由製度”，但這樣的言論早已無法打動在苦難中掙紮的民眾。
選舉結果毫無懸念，羅斯福以壓倒性優勢擊敗胡佛，當選為白鷹第32任總統。然而，從選舉結束到1933年3月4日就職，這段長達四個月的過渡期，成為了白鷹經濟最黑暗的時刻。銀行係統瀕臨崩潰，全國各州紛紛宣布“銀行休假”，人們瘋狂擠兌，金融體係陷入癱瘓。工業生產持續下滑，農業危機加劇，社會動蕩不安，有人甚至預測白鷹將爆發赤色黎明。
托馬斯在這段時間裡失去了最後的希望。他所在的街區有人因為絕望而自殺，孩子們的哭聲讓他徹夜難眠。他曾寄望於新總統能帶來改變，但看著日益惡化的局勢，心中的火苗漸漸微弱。“也許，這就是白鷹的末日了。”他不止一次這樣想。
1933年3月4日，華盛頓特區寒風凜冽，但國會大廈前的廣場上卻擠滿了人。人們冒著嚴寒，從四麵八方趕來，隻為見證新總統的就職典禮，渴望從他口中聽到改變命運的承諾。托馬斯·奧尼爾也來了，他花光了身上最後一點錢，坐了兩天兩夜的火車來到華盛頓，他想親眼看看這位即將掌舵白鷹的男人，想知道自己和家人還有沒有活下去的可能。
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