雪蕩
雪蕩大山是兩州交界處的一條南北走向山脈，山峰高聳入雲，人跡罕至，峰頂積雪終年不化。
好在這條山脈不算太長，隻攔住了嵋州中部進入澹州的道路，若是向南與察耳雪山連起來，嵋州可就隻能向北走了。
祝盛安手下那名將領並未真正去過這深山裡的村子，是趕著流民到附近時，碰到打柴的樵夫，聽樵夫講的。
胡仁懷按照那將領的描述，找到了這當地樵夫，花了十文錢讓他做向導，一行人帶著乾糧和烈酒，便騎著馬朝雪蕩大山深處去。
“這雪蕩大山實在太高了，裡頭的老林子裡，夏天有不少毒蛇，還時常有野豬、熊瞎子，就是我們這些老樵夫，輕易也不敢一個人進去。”這做向導的樵夫叫馬老三，年紀不到四十歲，人卻已老得皺皺巴巴的，枯瘦黝黑的麵上帶些諂媚。
他騎著頭小毛驢，走在隊伍最前麵，同領頭的胡仁懷套近乎：“這位軍爺，這大冬天的，雖然沒有毒蛇了，但要是碰上熊瞎子，可不是鬨著玩的。您帶著這麼多人，往這大山裡去，做什麼呀？”
越往山裡走，迎麵吹來的寒風越發凜冽刺骨，胡仁懷不由掏出酒囊，喝了一口烈酒暖和身子：“官府稽查戶籍呢。這深山老林裡頭不知何時冒出來個村子，得去看看他們都登記黃冊了沒有。”
他扯起大話來眼都不眨一下：“登記黃冊，還要丈量田畝，好收穀租。”
馬老三聽不懂黃冊，但穀租還是知道的，連忙點點頭：“原來是為這個。那您可辛苦了，這大老遠跑一趟，裡頭那個村子可沒多少田地。”
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他又神神秘秘地湊近了一些，小聲道：“而且呀，那些村民可古怪了，您剛進去，可得悠著點。”
冷不丁的，背後插進來一句：“哪兒古怪？”
馬老三被嚇了一跳，扭頭看去，問話的是個年輕乾君，普通士兵打扮，但長得那叫一個俊俏，鼻子是鼻子眼是眼的，要放在他們村裡，不知多少姑娘郎君爭破了頭想要嫁給他。
見他不答話，這俊俏乾君又問了一遍：“那些村民，古怪在何處？”
胡仁懷粗聲道：“世、是啊。哪兒古怪？”
馬老三連忙說：“我在那附近打柴的時候，去那村裡討過水喝，他們要麼拿塊布巾蒙著臉，要麼就是帶著帷帽把臉整個遮住。整個村都這樣，怪瘮人的。”
他想起那場麵，不由起了雞皮疙瘩：“而且他們看我那眼神，說不上哪兒怪，像要吃了我似的。我可不敢在那兒多待，就去過那麼一次，再沒敢進那村子了。”
問話的乾君不作聲了。馬老三看他實在長得俊，就說：“小兄弟，你成家了沒？我有個侄女，雖說樣貌不出挑，但是人又能乾又勤快，等這一趟回去了，我找來給你瞧瞧？”
這俊俏郎君——也就是祝盛安，麵色淡淡，一口回絕了他：“成家了。媳婦能乾勤快，長得也很漂亮。”
馬老三隻能失望地轉回了頭。
祝盛安抬頭看了看天空。
他們清早騎馬從最近的鎮上出發，已走了快一天，現下天都不怎麼亮了，還沒走到，這村子可真夠偏的。
他想起一事，又問：“這條馬道，是不是近幾年才修的？”
馬老三在前頭騎著小毛驢，晃晃悠悠的，說：“是呀。以前這兒可沒有這麼好的道走，要進來隻能爬山。可這一路您也看見了，都是陡坡峭壁，沒點本事，哪兒爬得動，所以以前咱們也進不來這麼遠。”
這樣一來，其實沒幾個人知道，深山裡那座村子，到底是一直都在，還是近些年才出現的。
又走了許久，天快要完全黑下去了，他們頂著呼嘯的寒風翻過又一個山頭，眼前終於出現了點點燈火。
一座小山村靜靜臥在山穀中，四周群山環繞，這處山穀仿佛一個搖籃，民居星星點點散布其間，在夜色中閃爍著昏黃的燈光。
“就是這兒！下山就到啦！”馬老三高興地一揮皮鞭，抽著小毛驢趕緊往前走，“這村子藏在山穀裡，不翻過這個山頭，根本看不見。”
他領著眾人下山，遠遠的，就聽見村裡響起了鼓聲。
馬老三道：“他們看見我們了。我上次進村前也是這樣，隔著老遠他們就敲鼓，我進去討水喝時問了，才知道這叫‘迎客鼓’。”
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