夕陽如一顆燃儘的火球，緩緩西沉。餘暉消散後，涼意在暮色中蔓延，青灰色的雲層低垂至天際，宛如一把無形的巨傘，籠罩著蒼穹。
兩名挑著擔子的農戶肩並肩走在官道上，臉上溝壑縱橫，短衫上摞著一層層補丁，脊背被重擔壓得似一張弓。
“你進城賣啥咧？”左邊的農戶開口問道。
“自家地裡刨了些山藥，看能不能換點鹽巴。”右邊的農戶歎了口氣，用袖子揩了揩額頭的汗。
“唉，老哥，你說這老天爺是咋了？以往河水總是嘩嘩地淌，咱地裡澆水都不用愁。可這幾年呢？河床裂開了大口子，像張著大嘴喊渴哩！”
“害！別說咱們這兒了，聽說就連南雲圖州那片魚米豐盈的好地方，今年的收成也是半點指望也無。不知這接連不斷的天災什麼時候才是個頭啊……”
跟在他們後麵的，是共乘一騎的兩名十六七歲的少年。前麵的少年麵容雋秀，抬眼時，細密的長睫如同鴉羽般輕顫，映得眼神愈發清亮有神。褪色的青衫非但不顯寒酸，反而愈發襯得他膚白如玉，衣領一絲不苟地翻折著，露出修長的脖頸。
聽到農戶們的嘀咕，他眉頭緊蹙，低聲道：“天災肆虐，生靈塗炭。”後邊的少年眉宇間帶著幾分桀驁，握緊韁繩,冷哼了一聲：“若是天災也就罷了，怕隻怕人禍更甚！那些北鄲貴族老爺們，成日裡隻顧享樂，哪有功夫理會百姓疾苦！”
……
馬匹載著這二人越過大片荒蕪的土地後，沿途人煙漸稠。在愈發寬闊的官道兩側，那些他們在黍州從未見到過的華美宅邸依次排開——雕梁畫棟，飛簷翹角，彰顯著與邊境城鎮截然不同的富庶氣象。
當他們轉過最後一道山梁，前方豁然開朗，一座氣勢恢宏的城池拔地而起，高聳的城樓與綿延的雉堞像一條盤踞的巨龍，向這兩個風塵仆仆的少年無聲地昭示著帝國的威嚴。
持韁的那名少年雖也難掩震撼，卻強裝鎮定，輕輕拍了拍同伴的肩膀：“別發呆了，徐潤青。前麵就是城門，咱們得下馬了。”
他先一步躍下，隨即轉身伸手扶住那名被他喚作潤青的同伴的胳膊，低聲叮囑：“小心點，別摔著。”潤青借著他的力道穩穩落地，抬頭衝他笑了笑，眼中滿是感激：“謝謝你，雲朔，這一路上多虧有你照應。”
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雲朔笑得爽朗：“少來這套，咱倆誰跟誰啊？別磨嘰，趕緊進城，哥帶你去吃好吃的。”
“行，聽你的，哥。”
雲朔雖然沒有潤青年長，卻總愛在潤青麵前以“哥”自居，好在潤青並不介懷，聽了也隻是笑笑，從不拆穿他。
他們又向那城垣走近了一些。暮色中，青灰色的城磚泛著冷光，城樓上懸掛著的一麵北鄲六角旗格外刺眼，旗杆下一隊北鄲士兵腰間挎著彎刀，用禿鷲般狠戾的目光在城門前接受盤查的行人身上來回逡巡。眼前的景象如同一記重錘，將二人先前的興奮之情擊得粉碎。
“晟京曾是大雲的心臟，卻被這幫臭強盜無恥地霸占了！總有一天，我要親手將這麵旗子扯下來，讓咱大雲的旗幟重新飄揚在城樓上！”雲朔恨恨地說，拳頭不自覺地攥緊。
潤青暗暗點了點頭，卻又連忙拉了拉雲朔的衣袖，低聲道：“這裡遍地豺狗鷹犬，小聲些，別惹禍上身。”
一個眼角有疤、腦後垂著一根小辮子的士兵突然朝他倆這邊睨了一眼，目光輕蔑，帶著令人作嘔的傲慢。雲朔別過臉去，心中升起一股無名火，卻又不得不強壓下去。
站住！那士兵突然喝道，大步朝他們走來。雲朔聞到他身上濃重的汗臭味，下意識皺緊了眉頭。士兵猛地推搡了一下雲朔的肩膀，用帶著濃重北鄲口音的雲國話盤問道：“你這小子哪裡來的？來乾什麼的？”
雲朔眼中快要噴出火來，潤青急忙在暗中扯了好幾下他的衣角。
“從黍州來科舉應試。”雲朔心中湧起一陣厭惡。
“幾歲了？”
“十六。”
“那他呢？”士兵斜睨著站在一旁的潤青，臉上帶著不懷好意的笑容，用下巴指了指他的方向。
雲朔側身，擋在潤青麵前，冷冷道：“這位是我的伴讀。”
這是他們事先商量好的身份。潤青垂下眼睫，猛然偏過臉，避開了士兵輕佻的目光。
雲朔響亮地乾咳了兩聲，士兵瞪了雲朔一眼，厲聲喝道：“有路引嗎？”
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