正月二十，辰時，七老圖嶺以北一百五十裡，無名河穀。
隊伍已經走了兩個時辰。辛棄疾策馬行在隊首，肋間的傷口還在疼，但他腰杆挺得筆直，看不出任何異樣。楊石頭跟在他身後，手裡捧著藥碗，追了一路也沒找到機會讓他喝——每次剛要開口，前麵就有軍務打斷。
“大人，該喝藥了。”楊石頭又一次湊上來。
辛棄疾頭也不回:“知道了。”
然後繼續策馬前行。楊石頭無奈，隻好把藥碗揣進懷裡捂著，生怕凍了。
張弘範從後麵趕上來，臉色有些凝重:“大人，探馬回報，前方二十裡發現金兵遊騎，約二百人，正朝咱們這個方向來。”
辛棄疾勒住馬，眯眼望向北方。雪原茫茫，什麼也看不見。但他知道，張弘範不會無的放矢。
“金兵怎麼知道咱們的路線？”
張弘範沉默片刻:“兩種可能:一是那些放歸的女真降卒泄了密；二是金兵在前方設了埋伏，這些遊騎是誘餌。”
辛棄疾點頭。他回頭望了一眼隊伍——三千八百餘人，拉成一條長龍，在雪地上蜿蜒。傷員在中間，戰馬列兩側，輜重押後。若遇突襲，陣型很難迅速展開。
“傳令:全軍停止前進，收縮陣型，準備迎敵。”
命令傳下，隊伍迅速動起來。傷員被護在最裡層，戰馬列成三排，弓弩手上弦，刀盾手居前。三千八百餘人，在雪地上圍成一個巨大的圓陣。
辛棄疾策馬立於陣前，望著北方。等了約莫一炷香，雪原儘頭出現了一線黑影。黑影漸漸擴大，是騎兵，約二百騎，正朝這邊馳來。
但不是衝鋒的架勢。
那些騎兵奔到三百步外，忽然勒住馬，不再前進。當中一人策馬前出幾步，揚起一麵旗——不是金國的黑旗，而是一麵白旗，上麵畫著什麼，隔得太遠看不清楚。
“大人，那是……”楊石頭眯眼細看，“好像是個人？”
辛棄疾也看見了。那麵白旗上，確實畫著個人形，旁邊還有字。他想了想，對張弘範道:“你帶十個人，迎上去看看。若情況不對，立刻撤回。”
張弘範抱拳，點了十騎，朝那隊騎兵馳去。
兩撥人在一百步外相遇。張弘範勒住馬，盯著對麵那個舉旗的人——是個中年漢子，穿著破舊的羊皮襖，臉上凍得通紅，但眼睛很亮，正死死盯著他手裡的旗。
“你們是什麼人？”張弘範喝問。
那漢子翻身下馬，跪在雪地裡，高聲道:“將軍！小人是黃龍府以南三百裡柳河村的漢人！這些弟兄都是附近村子的，聽說王師北上，特來投奔！”
張弘範怔住。他仔細打量那些人——確實，都是漢人麵孔，穿著破舊，手裡拿的兵器五花八門，有鋤頭、有木棍、有砍柴刀，隻有少數幾人有刀槍。
“你們怎麼知道王師北上？”
那漢子抬頭:“半個月前，有從燕京逃回來的女真人經過柳河村，說宋軍打進燕京了，正在往北打。小人們合計，這機會不能錯過，就聯絡了附近七個村的青壯，湊了二百人，一路往南迎。”
他頓了頓，眼中泛起淚光:“將軍，小人們等了四十年，終於等到這一天了！”
張弘範沉默片刻，撥轉馬頭，朝辛棄疾方向揮了揮手。
辛棄疾策馬而來，在那漢子麵前勒住馬。漢子抬頭看他，目光落在他腰間的“破敵”劍上，忽然渾身一震。
“您……您是辛將軍？”
辛棄疾點頭:“你認得我？”
漢子搖頭，又點頭，忽然伏地大哭:“小人不認得將軍，但小人的父親認得嶽帥！父親當年在嶽家軍當過兵，朱仙鎮一戰後潰散，逃回老家，一輩子念叨著王師北伐。他臨死前說，若有一日王師北上，讓小人把一樣東西交給領兵的將軍。”
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他從懷裡摸出一個油布包，雙手呈上。
辛棄疾接過，打開。裡麵是一塊軍牌，鏽跡斑斑，但上麵的字依稀可辨——“嶽家軍前營左隊，張大牛”。
辛棄疾攥著那塊軍牌，久久無言。
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