冰冷的金屬床板透過薄薄的製服襯衫，將殘留的寒意沁入理查德的脊背，他幾乎沒怎麼合眼，意識在淺眠的邊界徘徊，腦中反複閃爍著那兩個被徹底抹去的、隻剩下模糊輪廓的戰友身影，窗外天色剛透出一點灰白，他便猛地睜開眼，冰藍色的瞳孔裡沒有半分初醒的迷茫，隻有沉澱了一夜的凝重和亟待行動的銳利。
今天輪到他護衛鄭嚴，或者更準確地說，是監視這個隨時可能製造麻煩的臭小子。
他沒有絲毫耽擱，迅速起身，用衛生間的冷水用力搓了把臉，試圖驅散疲憊和腦中紛亂的思緒，簡單整理了一下儀容，確保W.U.A.隊長的乾練形象無懈可擊，理查德便離開了秘密據點。
清晨的校園籠罩著一層薄薄的霧氣，帶著草木和泥土的清冷氣息，路上幾乎看不到人影，隻有早起的鳥兒在樹梢間發出清脆的鳴叫，在這份寧靜中，他徑直走向鄭嚴的辦公室，按照鄭嚴那近乎刻板的作息規律，這個時間點，他應該已經坐在辦公桌前，開始他所謂的“晨間工作”了，然而，辦公室的窗戶緊閉著，裡麵一片漆黑，靜悄悄的。
理查德皺了皺眉，抬手敲了敲門。
篤篤篤。
聲音在空曠的走廊裡顯得格外清晰，沒有回應，他又加重力道敲了幾下，依舊隻有一片死寂。
一絲不祥的預感悄然爬上心頭，鄭嚴從不遲到，更不會無故缺席，他那近乎絕對理性的頭腦裡，似乎從未給“懈怠”和“意外”留下任何空間，理查德立刻掏出加密通訊器，撥通了鄭嚴的私人號碼，聽筒裡傳來單調而持續的忙音，無人接聽。
心中的不安迅速擴大，理查德立刻轉身，快步離開辦公室區域，他需要擴大搜索範圍。
剛走到教職工宿舍樓的拐角，就看到一個熟悉的身影正費力地抱著一個巨大的、塞滿了不知名沙漠植物的陶罐，艱難地從走廊另一頭挪過來。陶罐幾乎擋住了她的視線，她側著頭，小心翼翼地看著腳下被晨露打濕、略顯濕滑的地麵。
是內斐麗特·卡·拉教授。
她換上了一身便於行動的服裝，一條寬鬆的卡其色亞麻長褲，褲腳利落地束在結實的棕色皮靴裡，上身是一件深橄欖綠的、略微收腰的棉質長衫，長衫的領口和袖口繡著簡潔的深紅色幾何紋樣。
幾縷不聽話的黑色發絲垂落在她古銅色的臉頰旁，額頭上滲著細汗，顯然這盆“新成員”分量不輕，她把陶罐小心地往牆邊一靠，直起腰，叉著腰長長舒了口氣，手腕上幾隻造型古樸的銀鐲隨著動作叮當作響。
“嘿！理查德隊長！起得夠早啊！”她聲音洪亮，帶著一種穿透晨霧的活力，“正好，幫我看看這盆‘沙漠之心’放窗邊行不行？這鬼地方一天到晚濕漉漉、陰森森的，風也涼颼颼，我擔心它在這兒活不過一個月就得爛根，跟我們A國的乾爽勁兒簡直天差地別。”她拍了拍沾了少許濕潤泥土的手，動作乾脆利落，語氣裡滿是對故鄉乾燥氣候的懷念和對本地潮濕環境的不適應。
理查德快步上前，暫時壓下心中的焦灼：“早安，卡·拉教授。這植物……生命力很頑強，不過我有正事要問您，您有看到鄭嚴教授嗎？”
“鄭嚴？”內斐麗特挑了挑眉：“沒看見，一大早誰會想看見他給自己添堵？怎麼，他不見了？”她語氣裡原本的調侃在捕捉到理查德眉宇間那抹凝重後迅速消散，“出什麼事了？”
“他不在辦公室，電話也無人接聽，這不符合他的習慣。”理查德斟酌著用詞。
內斐麗特臉上的輕鬆徹底褪去，眉頭擰了起來：“那個像倔驢一樣聽不懂人話的家夥會失聯？說實話，我一點也不意外——不過”她看了一眼自己剛放下的寶貝植物，沒有任何猶豫，果斷道，“走，我跟你一起找找，這學校說大不大，說小不小，真要藏個人……”她甚至沒顧得上擦乾淨手上的泥點，抬腳就要走。
理查德沒有拒絕她的好意，兩人立刻分頭行動，內斐麗特負責在教學樓和圖書館附近查看，理查德則擴大範圍，朝校外長街的方向搜索。
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清晨的薄霧濕冷粘稠，纏繞著愛登大學森嚴的校門。
幾步開外，拐角的花壇邊緣，昂貴的棕色風衣和青綠圍巾都浸透了露水，與潮濕的泥土幾乎不分彼此。
鄭嚴，毫無生氣地麵朝下倒在低矮的冬青叢中。
一輛線條莊重、價值不菲的黑色轎車無聲地停在路邊，正對校門。
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