經過一整天的顛簸車程，當車隊終於抵達回聲穀邊緣那座孤零零的、掛著昏黃燈牌的鄉村旅店時，天色早已徹底暗了下來，潮濕寒冷的空氣仿佛能滲入骨髓，遠比J市更加刺骨，學生們拖著疲憊的身軀，帶著初到陌生之地的興奮與些許不安，拎著行李魚貫進入旅店，各自分配房間休息，或三三兩兩聚在狹小的餐廳裡低聲討論著明天的行程。
然而，對於核心的幾人而言，休息還為時過早。
在鄭嚴那間同樣簡陋、但幾乎被各種儀器和圖紙堆滿的房間裡，氣氛凝重得如同結冰。
理查德、內斐麗特、班尼，以及像小尾巴一樣跟來的測試，都圍在臨時工作台旁，台子上，本該穩定運行、散發出柔和能量光暈的“千棱鏡”原型機，此刻卻死氣沉沉，如同一塊精致的廢鐵，旁邊那枚用於模擬“潮汐之主”的昂貴藍寶石，也徹底黯淡無光，仿佛內部所有的魔力都被抽乾了。
“還是不行。”鄭嚴的聲音冷得像冰，他手指飛快地在終端上敲擊，屏幕上滾動的數據流和錯誤報告令人眼花繚亂，“所有能量讀數歸零，啟動協議無響應，核心共鳴失效，沒用……怎麼修都沒用。”
理查德抱著手臂靠在牆邊，眉頭緊鎖，銳利的目光掃過房間唯一的窗戶和那扇薄弱的木門，下意識地評估著安全風險，設備的突然失效，在這種陌生而傳說危險的地方，絕不是什麼好兆頭。
“不明乾擾？”內斐麗特摸著下巴，仔細觀察著千棱鏡和寶石，“是某種大範圍的魔力屏蔽場，還是針對特定能量頻率的壓製？嗬，回聲穀果然名不虛傳。”
“老師老師！”測試扒著桌子邊緣，伸著脖子看，“它是沒電了嗎？要不要試試試試蓄電池？”她說著還真從那個寶貝箱子裡掏出一個看起來怪模怪樣、連著許多線頭的裝置。
“不是電量問題。”鄭嚴看都沒看就否定了她的提議，語氣帶著明顯的不耐煩，“是能量響應被徹底隔絕或無效化了。”
“那是它生病了？感冒了？這裡的天氣確實很冷哦！”測試繼續發散思維。
內斐麗特忍不住輕笑一聲，解釋道：“更可能是環境中的某種特殊因素，讓這些精密的魔法設備‘失聰’了，小妹妹，就像在巨大的噪音裡，你聽不清耳語一樣。”
測試似懂非懂地點點頭，然後又冒出新問題，“那為什麼我們的魔法還能用，班尼的小火苗還能點著呢？”她指向剛才班尼下意識召喚出來照明的一小簇指尖火焰。
班尼被點名，嚇了一跳，趕緊熄滅了火焰，臉有點紅：“我…我就是……”
“問得好。”鄭嚴突然抬起頭，目光轉向班尼，那專注的審視眼神讓班尼瞬間繃直了後背，“裡德，你剛才召喚火焰時，有沒有感覺到能量引導上的滯澀感或者異常？與平常時相比？”
班尼被鄭嚴突然的提問弄得有些手足無措，他努力回想了一下，結結巴巴地回答：“好、好像……有一點？感覺魔力流動有點黏著的感覺，不如平時順暢，需要更集中精神才能維持形狀……但我以為是太累了……”他能被鄭嚴詢問專業意見，內心又緊張又有點隱秘的開心。
鄭嚴若有所思地低下頭，快速記錄著什麼，同時喃喃自語：“個體原生魔法受影響較小，但依賴精密能量結構或外部魔力環境的設備癱瘓……偏向於領域性規則乾擾，而非純粹的能量壓製……”
理查德走到班尼身邊，拍了拍他的肩膀，聲音沉穩：“保持警惕，班尼，明天進穀，你需要更加留意周圍環境的能量變化。”
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班尼重重地點了點頭：“好的，理查德哥哥！”
眾人又嘗試了各種方法，甚至動用了測試那個“蓄電池”，但千棱鏡和藍寶石依舊毫無反應，任務還沒開始，最重要的探測工具就變成了廢鐵，難度陡然飆升了一大截。
“隻能依靠最原始的方法了。”內斐麗特歎了口氣，拍了拍帶來的古老地圖和羅盤，“萬幸，還有我們的眼睛和腦子。”
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第二天清晨，天色灰蒙蒙的，空氣中彌漫著濃重的水汽，一行人先行探路，告別了留在旅店，將在周邊安全區域活動的學生們，向著回聲穀入口進發，鄭嚴堅持帶上了沉寂的千棱鏡和藍寶石，期待進入特定區域後可能會產生變化。
起初路途還算順利，但隨著他們不斷深入，周圍的霧氣以肉眼可見的速度變得濃鬱起來，這霧氣並非普通的白霧，而是帶著一種奇怪的質感，仿佛能吸收聲音，隔絕光線，連魔法感知探出去都如同石沉大海。
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