莊園據點的午後浸透著一種繁雜的寧靜，古老木料的沉香、逸散的魔力餘波以及廚房裡卓雷又一次挑戰烘焙失敗的微焦氣息交織在一起。
藏書室內，陽光被高窗切割成慵懶的光柱，塵埃在其中悠然舞動，理查德與亞倫占據了一張厚重的橡木棋桌，國際象棋戰況正膠著。
遠處，班尼盤腿坐在旁邊的波斯地毯上，全神貫注地複習著《實地考古》的理論課筆記，哼著走調的流行歌，靠牆的柔軟扶手椅裡，鄭嚴深陷其中，一本來自西方魔法界，厚重得足以充當凶器的古籍幾乎將他整個人吞沒，隻露出幾縷不服帖的黑發和一隻搭在泛黃書頁上、蒼白而指節分明的手，他靜默得如同背景的一部分。
理查德的手指在象牙白的“王後”上徘徊片刻，最終將其推向一個頗具攻擊性的位置，狀似隨意地開口，聲音不高不低，如同在評論天氣：“上周交上去的報銷單，又被財務那邊打回來了，說是我們提出的出行‘補助’天數，和後勤車輛記錄的出勤天數對不上，懷疑我們虛報。”他輕輕“嘖”了一聲，揉著眉心，像個被繁瑣流程困擾的普通軍人，“他們根本不知道，在那些鬼地方，‘車’拋錨是常事，最後幾十公裡都得靠‘腿’走著去，這能算一樣嗎？”
亞倫的目光並未離開棋盤，仿佛所有心神都沉浸在黑白格子的廝殺中，指尖無意識地摩挲著一枚黑曜石雕成的“騎士”，他聽懂了。
“補助”往往對應高危險區域，“車”代指常規交通工具或支援，“腿”則意味著徒步行進，而這種情況下必然會讓隊伍暴露於更高的風險下。理查德在抱怨後方無法理解前線的實際艱難與非常規損耗。
“老問題了，行政部的都是鐵公雞，哼，要不是現在在打仗，恐怕他們還會搞出一個螺絲釘賣幾十塊錢的破事。”亞倫的聲音平穩，帶著一種曆經多次類似扯皮後的淡然的疲憊，“現在，他們隻認蓋章的表格和GPS日誌，不會管你是不是真的多淋了三天的雨，多踩了兩天的爛泥。”他移動“騎士”，巧妙地切入理查德的防線，“負責核對這部分的是安東尼奧那個小組吧？他那人出了名的貪小便宜，或者說……左右逢源？借著職務在軍隊和議會中間靠信息差賺錢，嗬，等哪天這事暴露了，他下輩子就要在牢裡度過了。”
“安東尼奧”是後勤部門一位以極度奸猾聞名的中年官員的代號，他並非任何派係，隻信奉利益本身，在暗語中，提起他就代表內部有隱患，不能進行直接的信息交流。
理查德歎了口氣，像是被這種官僚主義的僵化弄得無可奈何：“可不是嘛，跟他解釋一次，為什麼‘腿’走的路要比‘車’跑的路多算補助，簡直像在給外星人講解地球生物學，這幾天他手下新來了兩個實習生，倒是還有點良心，能理解我們的難處，可惜說了不算。”
亞倫抬起眼，目光與理查德有極其短暫的一瞬碰撞，快得幾乎無法捕捉，隨即又落回棋盤：“年輕人，剛出學校，還沒被辦公室那套‘按規矩辦事’磨平棱角，尤其是那些從‘一線支援部’推薦上來的，見過實際狀況，腦子活絡些。”他用食指點了點太陽穴，像是很失望理查德的隊伍運營能力似的：
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“下次再報，或許可以把‘車輛故障維修記錄’、‘天氣報告’附得更詳細些，不是有條款說因不可抗力導致的行程變更可以申請額外預算嗎？把依據做紮實點，讓具體經手的實習生有底氣去跟上麵溝通，流程或許能走得順一點。”
這番話聽起來像是前輩在耐心指導後輩如何更好地完善報銷材料，但理查德聽懂了深意，亞倫是在暗示，他可以嘗試接觸和影響這些更具同情心、更貼近實際的基層經辦人員，讓他們在規則允許的範圍內，為他們的事情提供便利，至少不會故意設卡。
他們不需要這些人公然站出來對抗，隻需要他們願意在職權範圍內，稍稍傾斜一點，讓該有的資源順利到位，就是一種巨大的幫助。
“有道理。”理查德若有所思地點點頭，吃掉了亞倫的一個“兵”，“回頭我讓班尼把上次那輛破車的維修單和那幾天的氣象記錄找出來，一起附上去，希望能成吧。”
“試試看。”亞倫淡淡道，目光重新聚焦於棋局，“該你了。”
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