第八章：圍魏救趙（三十六關·第二）
偽裝後的三人，如同三滴渾濁的水，悄無聲息地彙入了災後集市的暗流。
與其說是集市，不如說是一片仍在喘息、帶著深深創傷的文明潰瘍麵。瘋狂疆域的侵襲留下了恐怖的印記：大片區域被凝固的、色彩詭異的半透明膠狀物覆蓋，如同瘡疤；建築扭曲成不可能的角度；地麵偶爾會突然變得柔軟如沼澤，又或堅硬如鐵砧。幸存者們在一片狼藉中麻木地翻找著還能用的物資，修補著勉強能藏身的窩棚，空氣中彌漫著絕望、警惕，以及一種詭異的、劫後餘生的病態亢奮。
墨衡扮演的落魄學者，背著一個看似塞滿破爛書籍和卷軸的包裹，目光憂鬱地在廢墟邊緣逡巡，偶爾向看起來像情報販子或老探險家的人低聲詢問“古籍拓片”的買家，或者打聽“附近有沒有未被探索的、可能存有完整書庫的遺跡”。
阿火則完全進入了尋找失散親人的孤苦少年角色，他臉上抹了灰，眼神裡帶著恰到好處的惶恐與執著，在人群中穿梭，拿著用炭筆粗糙畫出的、融合了多種族人特征的“畫像”，低聲詢問。他手中的翠綠晶體和幾株品相不錯的止血草，也讓他偶爾能和一些收購草藥或奇怪物品的攤主搭上話。
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白醜的“潦倒行商”最為出彩。他操著一口混雜了多處廢土口音的古怪腔調，逢人便唉聲歎氣地訴說自己的“貨艙”如何不幸被“天殺的彩色風暴”（指瘋狂疆域）卷走，如今隻剩下貼身的一點“小玩意兒”和一手還算過得去的“修補”手藝。他展示著幾件粗劣但實用的自製工具，眼神精明又帶著底層商販特有的狡黠與討好，很快就在幾個臨時搭起的破爛攤位間混了個臉熟，並開始豎起耳朵收集各種流言蜚語。
他們的偽裝初步成功，混亂的環境和幸存者各自悲慘的遭遇，有效稀釋了對外來者的關注。
然而，墨衡敏銳地察覺到，集市的氣氛遠不止表麵上的混亂與重建。一種更深沉的不安在暗處湧動。
他注意到，有幾處損毀特別嚴重、甚至殘留著淡淡暗金色澤的區域，被一些身穿統一粗糙製服、佩戴著類似齒輪與鎖鏈交織徽記的人封鎖了。這些人紀律嚴明，眼神冷漠，與其他散漫的幸存者格格不入。他們不允許任何人靠近，甚至粗暴地驅趕試圖撿拾碎片的流浪者。
“是‘鏽栓商會’的人，”一個被墨衡詢問遺跡信息的老探險家，瞥了一眼那些守衛，壓低聲音，語氣帶著忌憚，“那幫鬣狗鼻子靈得很，哪兒有‘硬貨’（指有價值的舊紀元遺物或高純度餘燼），哪兒就有他們。看這架勢，怕是那場怪風暴裡，真有什麼了不得的東西被掀出來了，或者……下麵露出來了。”
“下麵？”墨衡心中一動。
老探險家指了指腳下：“小子，新來的吧？這‘齒輪墳場’底下，可不全是實心兒的。舊紀元那些大家夥（指巨型機械或設施），裡麵管道、密室、反應堆坑道，跟迷宮似的。那場風暴亂攪和，說不定把哪塊早就鏽死封住的地板給掀開了。‘鏽栓’的人這麼緊張，下麵要麼有寶貝，要麼……有要命的東西。”
與此同時，阿火那邊也傳來了不尋常的消息。一個收購草藥的攤主，在檢查阿火的止血草時，似乎無意中念叨：“品質還行，就是沾染了點‘鐵鏽味’……這年頭，連野草都越來越難找了，好多以前長草的地方，現在摸上去都一股子金屬渣子味兒，草也長得怪模怪樣。”
而白醜憑借其“行商”的交際能力，打聽到的流言更加具體且驚悚：
“……可不是嘛，老獨眼的窩棚就在那片彩色疙瘩邊上，他說夜裡聽到疙瘩裡麵有聲音，像好多小齒輪在咬，又像人在哭……”
“……‘鏽栓’的人從那邊地縫裡撈出來幾塊東西，黑乎乎的，但泛著金邊兒，摸上去冰得要死，有個愣頭青不信邪摸了一把，第二天整條胳膊就跟生了鏽似的，動都動不了，灰撲撲的，找那個有點綠色本事的小子也沒救回來……”
“……我聽一個從裡麵逃出來的家夥喝醉了說，那下麵深處，有光，暗金色的光，一閃一閃，跟著心跳似的……”
所有的線索，都隱隱指向同一個方向——集市下方，因為瘋狂疆域的衝擊，可能暴露出了一處與“鏽蝕”本源相關的、危險的舊紀元結構或汙染源！“鏽栓商會”試圖控製並挖掘它。
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