趙老倌被秘密送回了枯柳莊，帶著天子的承諾和滿心的惶恐與希望。崇禎特意讓王承恩撥了十名絕對可靠、出身農家的小太監隨行，名義上是“協助皇莊整頓”，實則是看守、學習，並確保紅薯試種一事嚴格保密。
乾清宮內，似乎又恢複了表麵的平靜。崇禎依舊每日臨朝，聽著那些冠冕堂皇又暗藏機鋒的奏對，對魏忠賢保持著不冷不熱的態度。但他心中的弦，卻繃得更緊了。他知道，自己如同在深淵之上走鋼絲，任何一點風吹草動，都可能讓他萬劫不複。
這日散朝後，他照例在東暖閣批閱奏疏。大部分依舊是老樣子，歌功頌德，互相攻訐，或者一些無關痛癢的地方事務。直到他翻開一份來自南京都察院禦史楊維垣的奏本。
奏本的內容，初看並無特別，是彈劾南京兵部侍郎呂純如“結黨營私、庸懦無能”。但崇禎的目光，卻死死盯住了奏本中夾雜的幾句話：“……然呂純如不過癬疥之疾，朝中另有巨奸，盤踞中樞，蒙蔽聖聽，引用私人，遍布要津，其勢滔天，路人側目……”
沒有點名，但字裡行間指向誰，不言自明。
楊維垣此人，在曆史上名聲並不算好，後期也曾依附閹黨，但此刻，他這份奏疏，卻像是一支試探的風向標。是有人指使他這麼做？還是他嗅到了什麼氣息，想要投機？
崇禎的手指在這幾行字上輕輕敲擊著，心中念頭飛轉。這是一個機會，一個可以進一步試探朝臣反應，甚至可能引蛇出洞的機會。但他不能親自下場。
他沉吟片刻，拿起朱筆，在那份奏疏上批了三個字：“知道了。”然後，他將這份奏疏，混在一堆需要發往通政司的普通奏本中，遞給了當值的中書舍人。
這份看似被輕輕放過的彈章，就像一顆投入平靜湖麵的石子，在暗流湧動的朝堂下，悄然蕩開了漣漪。
……
司禮監值房。
此地雖名為值房，其陳設之奢華，氣派之森嚴，卻遠超尋常親王府邸。紫檀木的桌案，官窯的瓷器，角落裡鎏金香爐裡嫋嫋升起的，是價比黃金的龍涎香。
魏忠賢半閉著眼，靠在一張鋪著白虎皮的太師椅上，聽著心腹太監李永貞低聲稟報。
“老祖宗，皇上這幾日，除了召見過一次錢龍錫，並無其他異常。批閱奏疏也多是留中，或是批‘知道了’、‘該不知道’之類。”李永貞小心翼翼地說道，“隻是……今日有一份南京楊維垣的奏本，裡麵有些……有些指桑罵槐之言，皇上也隻是批了‘知道了’。”
魏忠賢眼皮都沒抬，慢悠悠地問道：“錢龍錫？那個窮翰林？皇上見他做什麼？”
“據下麵人回報，隻是問了問經史，沒多久就打發走了。”
“經史？”魏忠賢嘴角扯出一絲若有若無的冷笑，“咱家這位萬歲爺，倒是好學。”他頓了頓，手指撚動著腕上一串沉香木的念珠，“楊維垣……跳梁小醜，不必理會。皇上年輕，性子未定，或許隻是想聽聽不同的聲音，顯顯納諫的胸懷。隻要不動咱家的根本，由著他去。”
李永貞連忙稱是，又道：“還有一事，王承恩前兩日奉旨出宮了一趟，去了宛平那邊的枯柳莊，說是皇上關心皇莊事務，讓他去看看。還把那兒的莊頭和管事太監都換了。”
“皇莊？”魏忠賢終於睜開了眼睛，渾濁的眸子裡閃過一絲精光，“皇上怎麼突然對那幾畝薄田感興趣了？”皇莊油水不多，且曆來由內官監打理，算是他勢力範圍的一部分，雖然他不怎麼看得上這點收益，但皇帝突然插手，總讓他覺得有些異樣。
“奴婢也覺著奇怪。王承恩在莊子裡待了一天，神神秘秘的，還帶了十個小火者留下。不過據咱們的人遠遠觀察，莊子裡似乎也沒什麼大動靜，就是多了些……像是要整修水利、平整土地的跡象。”
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“整修水利？平整土地？”魏忠賢眉頭微蹙，隨即又舒展開，嗤笑一聲，“怕是咱們這位萬歲爺，在深宮裡待得悶了，想學那古之聖君，躬耕隴畝，體察民情吧？小孩子把戲，不必大驚小怪。讓下麵的人盯著點就是了，別讓王承恩那老狗借機生事，撈過界就行。”
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