夏去秋來，北地的風裡開始帶上凜冽的寒意。紫禁城的琉璃瓦上，晨起的霜華一日重過一日。朝堂之上的氣氛，也如同這天氣一般，表麵維持著一種脆弱的平靜，底下卻是暗流激蕩，寒意刺骨。
成基命坐鎮都察院，如同一位老練的獵手，不再急於擴大戰果，而是穩紮穩打，利用吳淳夫倒台後留下的空隙和恐慌，一點點地梳理著都察院這條“言路”的脈絡。他提拔了幾個因得罪閹黨而被長期壓製的禦史，又借核查舊案為由，將一些證據確鑿、民憤極大的地方貪官汙吏的案子重新翻了出來，奏請嚴辦。這些動作不算大，卻像銼刀一樣，持續地打磨著閹黨看似堅不可摧的外殼。
錢龍錫入閣後，則更多地參與到日常政務的處理中。他與幾位同樣被崇禎陸續提拔起來的、相對中立的官員，開始嘗試對某些積弊進行小幅度的調整，比如清理一些虛冒的軍籍，核減部分不急之務的工程開銷。每一步都走得小心翼翼，如履薄冰，但終究是讓死氣沉沉的朝局，有了一絲微弱的鬆動。
崇禎對此樂見其成。他知道，飯要一口一口吃，路要一步一步走。在徹底掌握大局之前，任何激進的舉動都可能引來反噬。他每日依舊臨朝，聽取奏對，但更多地是將精力放在了那些真正關乎國計民生的具體事務上，尤其是來自陝西等地連綿不斷的災情報告，以及李若璉那邊秘密送來的、關於皇商與邊鎮勾結的越來越觸目驚心的證據。
他在等待，等待一個能讓他打破僵局的契機。
這個契機，終於在秋意最深時，伴隨著一陣急促的腳步聲，到來了。
這日午後，崇禎正在批閱一份關於裁撤南京冗餘官員的奏疏，王承恩幾乎是連滾爬爬地衝進了偏殿，臉上因為激動而漲得通紅，甚至忘了應有的禮儀。
“皇爺！皇爺！枯柳莊！枯柳莊……”他氣喘籲籲，話都說不利索。
崇禎的心猛地一提，手中的朱筆頓在半空：“枯柳莊怎麼了？出了何事？”難道是紅薯出了問題？還是消息走漏，被魏忠賢的人破壞了？
“成了！皇爺！成了！”王承恩終於喘勻了氣，噗通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，卻是狂喜的哭腔，“趙老倌派人密報！紅薯……紅薯收獲了！我的老天爺啊！您猜畝產多少？！足足……足足二十八石！二十八石啊皇爺！”
轟！
仿佛一道驚雷在腦海中炸響！崇禎猛地從禦座上站起，帶倒了身後的椅子也渾然不覺！他幾步衝到王承恩麵前，一把抓住他的胳膊，聲音因為極度的緊張和期待而微微顫抖：“多少？！你說多少？！二十八石？！確認無誤？！”
“確認無誤！確認無誤啊皇爺！”王承恩老淚縱橫，連連點頭，“趙老倌帶著莊戶們，挑了最貧瘠的一畝坡地收割，親自過秤，反複核了三次！就是二十八石！而且……而且莊子裡按照您給的冊子試種的那幾分地的土芋（土豆），挖出來估摸著一畝也能有十幾石的收成！皇爺！這是祥瑞！天大的祥瑞啊！”
二十八石！二十八石！
崇禎鬆開王承恩，踉蹌著後退兩步，靠在了冰冷的殿柱上。一股難以言喻的熱流從心臟湧向四肢百骸，讓他渾身都微微戰栗起來！成功了！真的成功了！雖然他知道紅薯高產，但在明末的土地上，在沒有現代肥料和精細管理的情況下，能達到這個產量，依舊是奇跡！這不僅僅是幾十石糧食，這是希望！是足以扭轉乾坤的利器！
他閉上眼，腦海中仿佛已經看到了那堆積如山的、紅皮或者紫皮的紅薯，看到了枯柳莊那些麵黃肌瘦的莊戶們臉上綻放出的、劫後餘生的笑容。
“好！好！好！”他連說三個好字，猛地睜開眼，眼中爆射出前所未有的精光，“王承恩！”
“奴婢在！”
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“傳朕旨意！枯柳莊所有參與試種之人，重重有賞！莊頭趙老倌，賜白銀百兩，絹帛十匹！其餘莊戶，免三年皇莊賦稅！收獲之紅薯，除留足莊戶口糧及明年種糧外，其餘全部秘密運入宮中……不，暫時就地妥善儲藏，派重兵把守，沒有朕的手諭，一粒也不許動，更不許外傳！”
“奴婢遵旨！”王承恩激動地應下。
“還有，”崇禎深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，“立刻秘密召李若璉、駱養性，還有……成基命、錢龍錫入宮！要快！”
“是！”
……
。明通火燭，內殿偏宮清乾，垂低幕夜
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