臘月初三·通州鐵路工地
第一根標準鋼軌鋪下時，監工的工部主事特意放了掛鞭炮。
“都看好了！”他指著那根五丈長、一百二十斤重的鋼軌，“這可是工坊新煉的‘鋼軌’，比鐵軌堅韌三倍，耐磨五倍。三十裡路需要一千八百根，一根都不能少！”
三千民夫在雪地裡揮汗如雨。地基早已夯實，枕木鋪設完畢，現在就是鋪軌。每根鋼軌需要八個壯漢用杠子抬，對準鉚孔，上道釘，校準水平——工序繁瑣，但沒人敢馬虎。
蒸汽抽水機在工地邊“噗嗤噗嗤”地排水，防止地基凍脹。工坊派來的工匠來回巡視，手拿水平儀和卡尺，誤差超過一分就要返工。
“太慢了。”工部侍郎看著進度表搖頭，“按這個速度，正月鋪不完三十裡。”
“天冷，地凍，人受不了。”主事苦笑，“民夫一天三班倒，還是凍傷了幾十個。而且鋼軌產量跟不上——工坊一天最多產二十根，咱們一天要鋪六十根。”
這是個死循環：需要鋼軌鋪路，但鋪路需要時間，而時間拖得越久，建奴破壞的風險越大。
同一夜·薊鎮邊牆外
一支兩百人的建奴精銳正在雪地中潛行。
他們穿著白裘，背著火油罐、火藥包，馬匹蹄子裹了氈布，行進無聲。帶隊的甲喇額真叫額爾赫，鑲白旗有名的悍將，專乾襲擾破壞的臟活。
“明狗在通州修什麼鐵條路。”他啐了口唾沫，“貝勒爺說了，燒掉他們的工地，炸掉他們的倉庫。一根鐵條都不留！”
探子早已摸清情況：工地分三處，最大的是鋼軌堆放場，其次是工匠營地，再次是工具倉庫。守軍隻有五百京營新兵，分散各處，夜間隔一個時辰巡邏一次。
“醜時動手。”額爾赫下令，“第一隊燒軌道，第二隊炸倉庫，第三隊隨我殺工匠。記住，不留活口，速戰速決！”
雪越下越大。這支白裘隊伍如鬼魅般消失在雪夜中。
子時·工坊機車車間
宋應星還沒睡。
三台機車的製造進度落後了。第一台“先行號”雖然成功，但第二、第三台在組裝時發現新問題：傳動齒輪的精度不夠，運行時噪音巨大；鍋爐的焊縫有三處滲漏，需要返工。
“齒輪組全部重做！”他聲音沙啞，“用新鋼，重新淬火，齒距誤差不能超過半毫！”
“可宋先生，新鋼產量有限，重做要耽誤三天……”
“耽誤就耽誤，總比跑起來散架強！”宋應星揉著太陽穴，“另外，派人去西山煤礦，再調五車焦炭來。鍋爐組連夜返修，我要在臘八前看到三台機車下線！”
窗外風雪呼嘯。老仆端來薑湯：“老爺，歇會兒吧，您三天沒合眼了。”
“不能歇。”宋應星接過湯碗，“陛下要臘月前看到三台車，這是死命令。而且……”他望向南方，“通州鐵路在等咱們的鋼軌，在等咱們的車。咱們慢一天，鐵路就晚通一天，漕糧就多一天風險。”
他知道皇太極在盯著這條鐵路。這條脆弱的路，是大明技術突圍的象征，也是敵人必欲摧毀的目標。
醜時二刻·通州軌道堆放場
守夜的京營哨兵打了個哈欠。太冷了，他把手縮在袖子裡，靠著臨時搭建的草棚打盹。
沒注意到幾十個白影正從雪地匍匐接近。
額爾赫做了個手勢。十個建奴兵解下背上的火油罐，悄悄滾到鋼軌堆旁——那裡堆著三百多根新運來的鋼軌，還有大量枕木、道釘。
“燒！”
火油潑灑，火把擲出。轟！火焰衝天而起，瞬間吞沒了半個堆放場。
“敵襲！敵襲！”哨兵驚醒，敲響銅鑼。
但已經晚了。第二隊建奴衝進工具倉庫，點燃火藥包。巨大的爆炸聲震碎了附近民房的窗戶。
第三隊直撲工匠營地。那裡住著兩百多工匠和學徒，許多人在睡夢中就被砍殺。
額爾赫揮舞彎刀，連殺三人，獰笑：“明狗！讓你們修路！讓你們……”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
話未說完，遠處傳來隆隆聲響——不是爆炸，是……馬蹄聲？可這聲音太整齊，太重了。
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