同一夜，西山煤礦。
朱由檢站在礦洞口，看著一車車原煤從幽深的坑道裡運出。礦工們赤著上身，渾身煤灰，在火把映照下像一群活動的雕像。
“陛下，這就是焦炭窯。”礦監戰戰兢兢地指著遠處的土窯群，“西山煤質本不錯，但……但最近幾口老井挖深了，出的煤含硫量高，燒出來的焦炭就……”
朱由檢抓了一把剛出爐的焦炭，在手中撚了撚。炭塊灰黑，斷麵有蜂窩狀孔洞，但一捏就碎，質地酥脆。
“帶朕下井。”他放下焦炭。
“萬萬不可！”王承恩和礦監同時跪倒，“井下危險，萬一——”
“萬一塌方？萬一瓦斯？”朱由檢解開披風遞給王承恩，“太祖當年在鳳陽挖過煤，成祖北征時親自勘礦。朕若連下井都不敢，還談什麼中興大明？”
他看向礦工們：“哪位老師傅帶路？”
人群沉默片刻，一個五十來歲的老礦工走出來，佝僂著背，臉上皺紋深如刀刻：“草民趙老黑，挖了四十年煤，願為陛下帶路。”
“有勞趙師傅。”朱由檢拱手。
礦監還想勸，被朱由檢一眼瞪回去。一刻鐘後，皇帝換上粗布衣褲，頭戴藤編安全帽，手提氣死風燈，在趙老黑帶領下步入礦井。
坑道幽深，僅容兩人並肩。木架支護的頂板不時滴下水滴，空氣渾濁悶熱，混合著煤塵和朽木的氣味。
“陛下小心腳下。”趙老黑走在前麵，聲音在坑道裡回蕩，“這兒是嘉靖年間開的老井，都挖了快一百年了。早年出的都是好煤，可這幾年……”
“挖深了？”朱由檢問。
“挖到三百丈了。”趙老黑歎氣，“再往下，煤是還有，可岩層不穩，瓦斯也多。上個月三號井塌方，埋了十二個弟兄……”
朱由檢沉默。他伸手摸了摸岩壁，濕漉漉的，有些地方已經開裂。
“為什麼不采新礦脈？”
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“難啊。”趙老黑搖頭，“西山好采的礦脈早被權貴占了，剩下的要麼太淺出煤少，要麼太險沒人敢開。咱們這些苦哈哈，隻能在這老井裡拚命。”
又走了一炷香時間，來到采煤麵。十幾個礦工正在用鎬頭刨煤，煤塵飛揚，幾乎看不清人。角落裡，幾個孩子模樣的小工在撿煤塊，大的不過十二三歲，小的才八九歲。
朱由檢心頭一沉。他走過去，蹲在一個約莫十歲的孩子麵前：“多大了？叫什麼？”
孩子嚇得往後縮，煤灰下的小臉蒼白。旁邊一個礦工趕緊跪下：“陛下恕罪，這是草民的兒子狗蛋，今年……今年十歲。”
“十歲就下井？”
“沒法子……”礦工聲音發顫，“家裡五張嘴，光靠我一人挖煤養不活。狗蛋他娘前年病死了，留下三個小的……”
朱由檢站起身，環視這地獄般的采煤麵。氣死風燈昏黃的光照出一張張麻木的臉，一雙雙渾濁的眼。
這就是大明的根基？這就是他朱由檢要拯救的江山？
係統界麵在黑暗中浮現：
【國運值：535\/1000】
【氣運點：4\/10】
【檢測到關鍵資源點“西山煤礦”存在嚴重隱患，建議優先處理】
“趙師傅。”朱由檢聲音乾澀，“這礦井，還能撐多久？”
趙老黑沉默良久，才道：“按現在這麼挖，最多半年。半年後，要麼塌，要麼透水，三百礦工一個都跑不了。”
“如果停采呢？”
“停采？”趙老黑苦笑，“那工坊的焦炭從哪來？鐵路還修不修？陛下，草民說句大不敬的話——咱們這些人命，比不上江山社稷重要。”
朱由檢閉上眼睛。是啊，江山社稷，國運延綿。可江山社稷是什麼？不就是千千萬萬個狗蛋，千千萬萬個趙老黑嗎？
“傳朕旨意。”他睜開眼，聲音在坑道裡回蕩，“第一，即日起，西山煤礦所有礦井停工三日，全麵檢修支護。所需木料從內帑撥銀購買。”
礦工們愣住了。
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