五月初十，通州工坊，電報實驗工棚。
方以智盯著工作台上那堆線圈、磁鐵、銅線，眼睛布滿血絲。汞中毒的症狀越來越嚴重：雙手不受控製地顫抖，牙齦持續出血，夜裡常被心悸驚醒。但他不能停，皇上的旨意很明確——一個月內，造出第一台電報機。
“方總監，按您畫的圖紙，線圈繞好了。”一個年輕工匠小心翼翼捧來一個木製框架，上麵密密麻麻纏繞著銅線。
方以智接過框架，手指輕輕撫過銅線。這是用通州化工廠新產的純銅拉製的，導電性比普通銅好三成。他根據皇上口述的“電報原理”，結合自己對電磁現象的研究，設計了這個最簡單的電磁式電報機。
原理很簡單：電流通過線圈產生磁場，吸引鐵片閉合電路；電流斷開，磁場消失，鐵片彈回。通過控製電流的通斷時間，形成長短不同的信號——這就是“點”和“劃”。
但實際操作起來，困難重重。
“電源試過了嗎？”方以智問。
“試過了。”另一個工匠指向牆角那排伏打電堆——數十個銅片和鋅片浸泡在稀硫酸中，用浸鹽水的布片隔開，“電壓不夠穩定，時強時弱。最遠隻能傳到三十丈外，再遠信號就亂了。”
三十丈。方以智皺眉。皇上的要求是“至少三十裡”，差了一百倍。
“導線呢？”
“銅線損耗太大，每十丈電壓就降一成。按這個損耗，三十裡外基本沒電了。”
方以智閉目思索。他想起徐光啟留下的那本《泰西奇器說》，裡麵提到一種“漆包線”——在銅線表麵塗漆絕緣，可以減少損耗。可漆從哪裡來？又怎麼均勻塗上去？
還有電源問題。伏打電堆太笨重，硫酸消耗快，不適合長期使用。皇上提到過“發電機”，用蒸汽機帶動磁鐵在線圈中旋轉，產生持續電流。但工坊現在的蒸汽機都用在機車上，抽不出多餘的。
“方總監，有人送來個東西。”門外傳來稟報聲。
方以智抬眼，見一個錦衣衛緹騎捧著一個木盒進來。木盒很普通，但封口處蓋著皇上私印。
“奉皇上旨意，將此物交予方總監。”緹騎恭敬呈上。
方以智打開木盒，裡麵是一卷圖紙和幾塊……黑色的石頭。圖紙上畫著複雜的機械結構，標注著“手搖發電機原理圖”。那幾塊石頭入手沉重，烏黑發亮，斷麵有金屬光澤。
“這是……”
“皇上說，這叫‘磁鐵礦’，天然帶磁。從西山新礦脈中發現的。”緹騎解釋，“圖紙是皇上親筆所繪，讓您按此製造‘手搖發電機’，配合電報機使用。”
方以智展開圖紙，越看眼睛越亮。手搖發電機——通過人力搖動手柄，帶動磁鐵在線圈中旋轉，產生電流。雖然功率不大，但穩定、便攜，正好適合電報機。
“磁鐵……線圈……”他喃喃自語，“有了這個，電壓穩定問題就解決了！”
“皇上還說，”緹騎繼續道，“漆包線可以用生漆和桐油混合，在銅線拉製過程中塗覆。工部已經調撥了五十斤生漆、三十斤桐油，今日就能送到。”
方以智眼眶發熱。皇上不僅給了方向，連細節都考慮到了。
“替我謝皇上隆恩。”他鄭重抱拳，“一個月內，必造出電報機。”
“方總監保重身體。”緹騎看了看他蒼白的臉色，欲言又止，“皇上特意吩咐：若您身體不支，可暫緩……”
“不能緩。”方以智搖頭，“山海關大捷隻是喘息之機，建奴還會再來。鐵路在修，機車在造，化工在產——所有這些，都需要更快的通訊。早一天造出電報機，前線就少死成千上萬的將士。”
他不再多說，轉身對工匠們下令：“所有人聽好：第一組，按圖紙造手搖發電機；第二組，試驗漆包線塗覆工藝；第三組，跟我繼續調試電報機。三班倒，人不歇工。”
工棚裡重新忙碌起來。方以智拿起一塊磁鐵礦，感受著那沉甸甸的分量，就像感受著這搖搖欲墜的江山。
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他能撐多久？不知道。
但隻要還能站著，就得撐下去。
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